Au fost cele mai gigantice animale care au umblat vreodată pământul. Dinozaurii Sauropod - „subțiri la un capăt; mult, mult mai gros la mijloc; și apoi subțire din nou la capătul îndepărtat ", după cum le-a descris comediantul John Cleese - au fost titani care au prosperat mai bine de 130 de milioane de ani. Cele mai mari specii cunoscute, precum Argentinosaurus și Futalognkosaurus din America de Sud preistorică, s-au întins pe o lungime de peste 100 de metri și au cântărit peste 70 de tone. Oasele găsite în anii 1870 (și de când s-au pierdut cumva) indică faptul că o specie enigmatică numită Amphicoelias ar fi putut fi și mai mare.
Niciun mamifer terestru nu s-a apropiat niciodată de dimensiunea acestor dinozauri gargantuani. Paraceratherium, rinocerul preistoric fără coarne - cel mai mare mamifer terestru care a avut vreodată - avea o lungime de doar 40 de metri și cântărea un ton de 17 tone, iar elefanții afrozi de tufă africani, la 5 tone, ar arăta delicioși alături de cei mai mari dinozauri sauropodi. (Balenele albastre, la 100 de metri și 200 de tone, sunt ceva mai masive decât sauropodele, dar este mai ușor, fiziologic, să fie mare într-un mediu acvatic.)
Ce a fost despre acești dinozauri care le-au permis să devină cele mai mari animale terestre din toate timpurile? Paleontologii au dat peste cap întrebarea de mai bine de un secol. Chiar și uriașii de dimensiuni relativ modeste, cum ar fi Apatosaurul și Diplodocus, credeau naturaliștii timpurii, erau atât de uriași încât trebuie să fi fost limitați la râuri și lacuri suficient de adânci pentru a susține volumul dinozaurilor. Pe uscat, argumentul a mers, acești dinozauri se vor prăbuși sub propria greutate. Până în anii ’70, dovezi scheletice și amprente păstrate pe căi ferate au confirmat că sauropodii erau locuitori ai terenului. Dar de curând paleontologii au reușit să înceapă să deblocheze secretele modului în care aceste animale aparent improbabile s-au dezvoltat de-a lungul vieții lor și cum au evoluat în primul rând.
Înțelegerea istoriei naturale a sauropodilor a fost crucială pentru a afla cum au ajuns atât de mari. Deși unii dintre cei mai vechi membri ai liniei sauropodului - cum ar fi Panfagia din Argentina, de 230 de milioane de ani, aveau o lungime de mai puțin de cinci metri, chiar au posedat o combinație unică de trăsături care au permis grupului să atingă dimensiuni uriașe.
Modul în care s-au reprodus sauropodii ar fi putut fi o cheie a capacității lor de a crește până la asemenea dimensiuni prodigioase. Sauropodele mamă depuneau aproximativ 10 ouă la un moment dat în cuiburi mici; s-au găsit zeci de gheare de ouă fosilizate, la fel ca mii de ouă de pe site-uri din întreaga lume. (Unii chiar și-au păstrat embrioni în interior, permițând paleontologilor să identifice definitiv ouăle sauropodului după forma lor.) Asta înseamnă că acești dinozauri au crescut în afara corpului mamei lor. Potrivit lui Christine Janis de la Universitatea Brown și Matthew Carrano din Muzeul Național de Istorie Naturală al lui Smithsonian, ouăle au deschis posibilități evolutive pentru acești dinozauri.
Pentru mamiferele mari, transportul unui făt este o investiție majoră. Elefanții afroziști care dezvoltă se gesticulează în interiorul mamelor lor timp de 22 de luni uimitoare, de exemplu, iar speciile de mamifere mai mari devin, cu atât urmașii lor trebuie să se dezvolte înainte de naștere. O mulțime poate merge greșit în timpul unei gestații îndelungate, inclusiv avortul spontan, și hrănirea unui embrion atât de mare atât de mult timp este un scurgere de energie uriașă asupra unei mame în așteptare (să nu spună nimic despre alăptarea copilului și oferirea de îngrijire după naștere). Pe măsură ce mamiferele cresc, riscurile și costurile pentru creșterea copiilor cresc, astfel încât poate exista un fel de prag de mărime pe care mamiferele terestre nu le pot trece.
Pe de altă parte, sauropodii-mamă nu au fost nevoiți să-și poarte bebelușii în curs de dezvoltare timp de aproape doi ani și puteau depune numeroase ouă la intervale relativ scurte. Este posibil ca unele specii să fi acordat îngrijiri parentale după eclozare: căile rare arată că unele turme includeau sauropode de vârste diferite. Însă fanii filmului de animație The Land Before Time pot fi dezamăgiți de faptul că, probabil, alții nu le pasă de cei mici. Paleontologii au descoperit, de asemenea, paturi osoase care conțin doar sauropode tinere din specii precum Alamosaurus, indicând că acești dinozauri au fost singuri după ce au părăsit cuibul.
Indiferent dacă sauropodii juvenili s-au aflat în turme mari sau în grupuri mai mici de dinozauri, de vârsta lor, totuși, dinozaurii tineri erau probabil mâncători pictori. Trebuiau să fie dacă aveau să crească la dimensiunea adulților. Diplodocus este unul dintre cei mai iconici dinozauri de sauropod, iar adulții acestui erbivore jurasic aveau muiere largi, pătrate, indicative ale unei diete nediscriminate. În plus față de copacii și coniferele bogate în energie, numite puzzle-uri maimuțe, ei ar fi putut supraviețui și pe mâncarea de calitate inferioară, cum ar fi cicloadele și părțile dure ale coniferelor. Craniul unui puiet, descris de John Whitlock, Jeffrey Wilson și Matthew Lamanna anul trecut, sugerează că tânărul Diplodocus are gusturi diferite.
Paleontologii au recunoscut că diferențele în alegerea meniului dintre pășunatul și erbivorele de navigare pot fi observate în general sub formă de craniu. În timp ce pășunarii au mușchi largi pentru a eșarfa o mare varietate de produse alimentare, browserele selective au boturi mai înguste și rotunjite care fac posibilă alegerea anumitor plante sau părți ale plantelor. (Unele reconstrucții fanteziste au dat trunchiuri de tip elefant, tip Diplodocus și alte sauropode, cu care să smulgeți mâncarea, dar această idee a fost degajată în profunzime.) Întrucât craniul juvenil Diplodocus a avut o formă mai rotunjită, Whitlock și colegii au propus să selecteze cea mai jufică răsfoire - Diplodocusul juvenil s-ar fi putut concentra pe alimente precum coada-calului, ferigile și perenele cu energie mare, în loc să sugă tot ce era disponibil, așa cum au făcut și adulții.
Din perspectivă energetică, a avut sens ca tinerii sauropodi să fie alegători. Mici dinozaurii au necesitat cea mai mare bătaie din punct de vedere al mâncării; ei erau specializați să aleagă instalații cu energie mare pentru a-și alimenta creșterea rapidă. Adulții, care erau deja mari și trebuiau doar să întrețină - mai degrabă decât să crească - corpuri mari, își puteau permite să reducă cantități mari de combustibil de calitate inferioară. În timp ce consumau mai multe alimente în termeni absoluti, sauropodii adulți ar putea mânca alimente de calitate inferioară, în timp ce sauropodii mai mici necesită alimente de înaltă calitate. (Acesta este un tipar obișnuit observat chiar și în zilele noastre: o scârțâie minusculă trebuie să mănânce insecte hrănitoare aproape constant, însă elefanții africani pot subzista pe o dietă cu iarbă de calitate inferioară și alte alimente vegetale.) Diferența dietetică ar fi permis tinerilor și Diplodocus matur să trăiască în aceeași zonă printr-un fenomen pe care ecologii îl numesc „compartimentarea de nișă”. Specializarea minorilor și dieta mai generalistă a adulților i-a ținut în afara concurenței constante pentru mâncare, ceea ce înseamnă că tinerii și bătrânii Diplodocus se hrăneau aproape ca dacă ar fi fost două specii diferite.
Naturaliștii timpurii credeau că sauropodii erau atât de uriași încât trebuie să fi fost limitați la râuri și lacuri suficient de adânci pentru a-și susține cea mai mare parte. Doar în anii ’70, dovezi scheletice și amprente păstrate au confirmat că sauropodii erau locuitori ai pământului. (© Julius T. Csotonyi, csotonyi.com) 
Argentinosaurus și Futalognkosaurus, în imagine, din America de Sud preistorică, s-au întins mai mult de 100 de metri lungime și au cântărit peste 70 de tone. (© Julius T. Csotonyi, csotonyi.com) Cu toate acestea, pentru a consuma toată alimentația, sauropodii au trebuit să ajungă la ea. Gâturile lungi au fost o adaptare critică, timpurie, care a permis sauropodilor să atingă dimensiuni mari ale corpului, potrivit unei recenzii recente a lui Martin Sander și a altor 15 oameni de știință. Gândiți-vă la un Apatosaur care stă la marginea unei păduri preistorice. Gâtul lung al dinozaurului i-ar permite să ajungă pe o largă undă de vegetație - înaltă și joasă, stânga și dreapta - fără să-și miște deloc corpul. Încă de la început în evoluția sauropodului, gâturile lungi au făcut ca acești dinozauri să fie hrăniți eficienți capabili să ajungă la resurse inaccesibile altor erbivore și chiar cu capete minuscule, sauropodii mari ar fi putut cu ușurință să aspire cantități uriașe de alimente.
Tocmai modul în care acești dinozauri au transformat toată această mâncare verde în energie și țesuturi este o chestiune mai complicată. Sauropodii nu aveau baterii solare de molari pentru a-și mesteca mâncarea. Mulți aveau doar câțiva dinți în formă de creion sau lingură pentru a smulge mâncarea înainte de a-l înghiți întregi. Având în vedere manierele sărace ale mesei sauropodilor, oamenii de știință credeau că dinozaurii ar fi putut înghiți pietre pentru a macina mâncarea încă în stomac așa cum fac unele păsări. Paleontologii Oliver Wings și Martin Sander au susținut că acest lucru probabil nu a fost cazul - așa-numitele „pietre la stomac” găsite cu unele fosile de sauropod nu prezintă un model de uzură în concordanță cu ceea ce ar fi de așteptat dacă ar fi folosite în acest fel. În schimb, dinozaurii au extras cât mai multă nutriție din alimentele lor, păstrându-l timp îndelungat în sistemele lor digestive.
Câteva detalii despre digestia sauropodului au fost modelate experimental de Jürgen Hummel și colegii săi din 2008. Oamenii de știință au plasat probe moderne ale celor mai abundente pui de sauropod din Mesozoic - ferigi, cozi de cal, ginkgoe și conifere - în stomacuri artificiale simple. Aceștia au inoculat gingiile false cu microbi prelevate din partea sistemului digestiv al oilor unde alimentele vegetale sunt defalcate inițial. Pe măsură ce plantele fermentau, oamenii de știință au urmărit cât de multă nutriție au eliberat.
Spre deosebire de cele presupuse, multe dintre aceste plante s-au degradat relativ ușor în mediile stomacului brut. Coada-calului și puzzle-urile maimuței erau deosebit de hrănitoare. Stomacurile dinozaurului reale ar fi putut fi chiar mai bine echipate pentru a descompune aceste plante și, cu siguranță, a existat suficientă energie disponibilă în plantele vremii pentru ca sauropodii să crească mari. Sauropodii probabil nu au necesitat o arhitectură extraordinară a intestinului pentru a supraviețui.
O altă caracteristică majoră le-a permis acestor titani să baloneze ca mărime. Este o trăsătură pe care o împărtășesc cu păsările. Păsările sunt descendenții direcți ai micilor dinozauri teropodici înrudiți cu specii precum Velociraptor și Anchiornis, dar nu sunt foarte strâns legați de dinozaurii sauropod; au împărtășit ultima dată un strămoș comun cu mai bine de 230 de milioane de ani în urmă. Chiar și așa, ambele linii de teropod și sauropod au împărtășit o trăsătură particulară extrem de importantă în evoluția lor - o rețea de saci de aer interni conectați la plămâni.
Sacurile cu aer moale nu au fost văzute direct în evidența fosilelor, dar structurile au lăsat buzunarele în care au invadat oasele. Naturalistii au recunoscut indentarile cu mai bine de un secol in urma, dar paleontologii moderni abia incep sa inteleaga semnificatia lor. Ca și la păsări, plămânii sauropodilor erau conectați probabil la o serie de saci de aer, și atașați de aceste organe era o rețea de buzunare mai mici - numite diverticule - care se infiltrau oasele din gât, piept și abdomenul dinozaurilor. Din punct de vedere structural, această rețea de structuri pline de aer a scăzut densitatea scheletului de sauropod și a permis acestor dinozauri să aibă o construcție relativ ușoară pentru dimensiunea lor. În loc să aibă oase cu putere suplimentară, așa cum fusese sugerat odată, scheletele de sauropod au fost făcute mai ușoare printr-o trăsătură pe care o împărtășesc cu păsările, iar rețeaua de saci cu aer probabil avea și alte avantaje.
La păsări, sacii de aer fac parte dintr-un sistem de respirație prin flux care este mult mai eficient la extragerea oxigenului decât sistemul respirator al mamiferelor. Încă nu știm dacă sauropodii respirau la fel cum au făcut păsările - gradul în care scheletele lor au fost modificate de sacii de aer variați în funcție de specii - dar este probabil ca sacii de aer ai dinozaurilor uriași să fie mai bine echipați pentru a furniza oxigen la corpuri decât alternativa văzută la mamifere gigant. Păsările au o rată metabolică ridicată care necesită o cantitate mare de oxigen pentru zborul susținut; în mod similar, dimensiunea și viața activă a sauropodilor ar fi necesitat o cantitate mare de oxigen, iar sistemul de sac de aer le-ar fi oferit beneficii esențiale pentru respirație.
Nu toți dinozaurii sauropodi au fost uriași. Unele specii - cum ar fi Magyarosaurus din straturile României - erau mici descendenți ai unor specii mult mai mari. Au scăzut ca mărime din cauza izolării lor pe insule, deși motivul exact pentru care evoluează astfel de pitici insulari este dezbătut de oamenii de știință. Totuși, sauropodii cu o greutate de peste 40 de tone au evoluat independent în cel puțin patru linii în timpul îndelungării acestui grup de dinozauri, toate datorită unei suită de caracteristici care au făcut posibilă dimensiunea mare a corpului.
Paleontologii încă cercetează presiunile evolutive care au făcut ca formele atât de mari să fie avantajoase. Mărimea lor le-a oferit o oarecare protecție împotriva prădătorilor, probabil, iar gâturile lor lungi le-au lăsat să ajungă la alimente la care creaturi mai mici se uitau înfometate, dar nu le puteau atinge. Ce alte avantaje ar putea oferi dimensiunea gigantului rămân neclare. Cu toate acestea, sauropodii au fost creaturi uimitoare care ar fi putut exista doar datorită unei confluențe particulare. Erau forme fantastice spre deosebire de orice a venit înainte sau a evoluat de atunci.
