O dată pe an, arheologul Eric Hollinger coace o prăjitură. Nu doar orice tort, un tort epic. Hollinger, care lucrează în biroul de repatriere la Muzeul Național de Istorie Naturală, ajutând triburile indiene americane să se reunească cu obiecte sacre, este în egală măsură privit pentru realizarea prăjiturilor complexe inspirate din expozițiile și cercetările muzeului.
Totul a început în urmă cu aproape o duzină de ani cu un potluck. De ce nu ceva cu temă arheologică, Hollinger i-a spus soției sale, Lauren Sieg, arheolog care lucrează la Muzeul Național al Indianului American. Așadar, cuplul a construit un loc de excavare a Templului Mississippian Mound. Au folosit 14 prăjituri separate și au făcut un râu albastru din Jell-O. Personalul a fost încurajat să săpe site-ul în timp ce mâncau tortul.
Acum o tradiție anuală, cofetăriile culinare ale lui Hollinger au reprezentat locuri domestice și internaționale, de la o piatră calendaristică aztecă sculptată în întregime de la un bloc de ciocolată la un Mandala sau pictura cu nisip tibetan. În fiecare an, Hollinger păstrează subiectul tortului în secret. „Încercăm mereu să-i păstrăm pe oameni ghiciți”, spune el. "Vrem să împingem întotdeauna plicul."
Un pasionat de coacere pe toată durata vieții (a cărui aspirație din copilărie, spune el, a fost să devină un brutar) Hollinger și-a extins arsenalul de tehnică pe măsură ce au trecut anii. Lucrul cu ciocolata este o parte uriașă a creării prăjiturilor. Când a sculptat elefantul din rotunda muzeului dintr-un bloc imens de ciocolată, s-a străduit să atașeze trunchiul enorm al elefantului taur. Când a folosit ciocolata pentru a meșteșugă piatra calendaristică aztecă, a folosit o cui pentru a sculpta detaliile complicate. Ciocolata este un mediu dificil de lucrat, spune Hollinger, pentru că este mai degrabă temperamentală: trebuie să fie temperată, sau încălzită, răcită și reîncălzită, altfel devine albă și cretă. Și pentru că ciocolata se topește, Hollinger lucrează adesea purtând stâlpii de cuptor pentru a proteja ciocolata de căldura mâinilor sale; și el poate lucra doar în mici explozii înainte de a returna ciocolata înapoi la frigider.
Câțiva ani în urmă, Hollinger și soția sa au făcut o călătorie în Hawaii; în 2014, acea călătorie a reînfășurat sub forma tortului de sărbători din 2014, onorând situl arheologic Pu`uhonua O Hōnaunau, unde hawaiianii acuzați de crime obișnuiau să-și caute refugiu. Tortul a inclus chiar un vulcan cu lavă de ciocolată curgătoare.
„Este un fel de provocare să gândiți crearea unui site cu ceva comestibil”, spune Hollinger. „Terminați prin atingerea unor părți din educația și experiența dvs. despre care nu ați crezut că veți avea nevoie și ajungeți să o aplicați într-un context foarte ciudat.”
Hollinger și soția sa încep să construiască părți din prăjituri cu luni în avans, folosind vizitele de vacanță la membrii familiei ca o șansă de a recruta rude tinere în acest proces. În 2008, când Hollinger a început să recreeze armata de teracotă de la mormântul primului împărat al Chinei, nepoatele sale l-au ajutat să arunce peste o sută de soldați de ciocolată minusculi. Pentru a crea mandala tibetană, Hollinger a folosit o paie de plastic îndoită și nisip comestibil pentru a reda, cât mai fidel, tehnica folosită de călugări. I-a trebuit 27 de ore să spargă delicat paiul cu creionul, depunând, câteva boabe la un moment dat, nisip din zahăr colorat pe tort.
Reprezentarea fidelă a sitului sau a lucrărilor de cercetare ale oamenilor de știință ai muzeului este o piesă crucială a puzzle-ului pentru Hollinger, care se consultă cu curatorii și cercetătorii dacă un tort se încadrează în zona lor de expertiză. Echipa curatorială a tortului este jurată în secret, iar tema sau subiectul tortului nu este niciodată dezvăluită până în ziua în care tortul este dezvăluit la petrecerea anuală de vacanță a personalului organizată de departamentul de antropologie. "A început ca o modalitate de a crește moralul și de a inspira oamenii din departamentul nostru, dar acum că se vede mult dincolo", spune Hollinger, menționând că în câteva minute de la dezvăluirea Mandala, colegii au trimis imagini cu tortul prietenilor, cât mai departe Uzbekistan. „Dacă îi încântă pe oameni despre antropologie și arheologie”, spune el, „acesta este un motiv minunat pentru a o face”.
Până în prezent, prăjiturile au fost un tratament special pentru cei care lucrează la muzeu, dar popularitatea lor din ce în ce mai mare o are pe Hollinger și pe oficialii muzeului în căutarea modalităților de implicare a publicului, fie printr-o demonstrație sau printr-un fel de programare educațională. „Sperăm că această abordare și aceste proiecte pe care le-am făcut, pot servi drept inspirație pentru ca ceilalți să se provoace să vadă ce pot face cu mâncarea, în special ca o modalitate de a-i interesa pe copii de un aliment sau de un sit arheologic antic. "
