Dacă ați vizita ceea ce este acum Alberta, Canada în urmă cu 75 de milioane de ani, ar trebui să vă feriți de unii prădători formidabili. Marile tiranosauree Daspletosaurus și Gorgosaurus au prăpădit peisajul, în timp ce ucigașii mai mici cu gheare de secera Dromaeosaurus și Saurornitholestes își urmăreau prada în pădure. Ați putea fi scuzat, dacă ați ratat un prădător cu pene mai mici, care cântărea cam cât un pui autohton și a fost numit Hesperonychus .
Anunțat de paleontologii Nicholas Longrich și Philip Currie săptămâna aceasta în jurnalul PNAS, Hesperonychus este cel mai mic dinozaur prădător încă cunoscut din America de Nord (chiar mai mic decât cel care consumă termită Albertonykus, pe care Currie și Longrich l-au descris anul trecut). Cu toate acestea, ar fi fost destul de mare în comparație cu mamiferele din zilele sale și totuși ar fi fost flagelul rudelor noastre vechi. Acest lucru se potrivește cu ipoteza că predația dinozaurilor la mamifere a menținut mamiferele mici, dar așa cum subliniază Longrich și Currie, ar putea însemna, de asemenea, că ocuparea nișelor de către mamifere a împiedicat dinozaurii să devină mult mai mici.
În timpul mezozoicului, perioada în care au înflorit dinozaurii neaviari, nu existau mamifere mari. Unul dintre cele mai mari a fost Repenomamus, care avea aproximativ dimensiunea unui câine mic și a trăit în timpul Cretaceului. A fost suficient de mare pentru a mânca niște dinozauri pentru bebeluși (ceea ce dovezi fosile au demonstrat că a făcut-o), dar acest lucru a fost neobișnuit. Majoritatea mamiferelor erau mai mici și mâncau semințe, insecte și fructe. Aceasta înseamnă că, dacă existau dinozaurii mai mici decât Hesperonychus, ei ar fi putut intra în competiție cu mamiferele pentru mâncare și locuri pentru a trăi în pădure. În loc să intre într-o astfel de concurență directă pentru resurse cu mamifere, se pare că cei mai mici dintre dinozaurii terropod erau suficient de mari pentru a vedea mamiferele ca hrană.
Ceea ce este și mai surprinzător este faptul că Hesperonychus nu se potrivește cu niciun alt dinozaur maniraptoran din America de Nord. Când Longrich și Currie și-au studiat oasele pentru a determina ce fel de dinozaur a fost, au descoperit că acesta era cel mai strâns legat de dinozaurii microraptorinici din China. Acest grup de dinozauri cu pene, care include Microraptor și Sinornithosaurus, nu a mai fost găsit în America de Nord. Nu numai asta, dar Hesperonychus este cu aproximativ 45 de milioane de ani mai tânăr decât cei mai vechi membri ai acestui grup din Asia. Prin urmare, extinde gama de dinozauri microraptorini atât în timp, cât și în geografie, făcând aluzie la alte descoperiri tentante care încă nu sunt distruse de pe stâncă.
