Tehnicile de recuperare a fracturilor hidraulice (numite „fracking”) pentru petrol și gaze naturale sunt o activitate controversată. Practica - în care un amestec de apă, nisip și substanțe chimice este injectată adânc în fundul de la presiune ridicată pentru a crea fracturi, permițând curgerea în sus a gazului și a petrolului - a fost dezvoltată la sfârșitul anilor 1990 și a devenit din ce în ce mai frecventă în Statele Unite. în ultimii ani, deschiderea unor zone geologice precum Șakul Bakken din Dakota de Nord și Șistul Marcellus din Pennsylvania, New York și Virginia de Vest pentru creșteri dramatice ale producției de gaze.
Continut Asemanator
- Scoaterea apei din pământ poate duce la cutremure asupra defecțiunii din San Andreas
Pe de o parte, susținătorii susțin că fracturarea hidraulică crește cantitatea de energie care poate fi produsă economic în Statele Unite, făcând petrolul și gazele să fie mai ieftine și reducând dependența noastră de importurile străine. Oponenții, însă, observă că fracking-ul provoacă apariția substanțelor chimice periculoase în apele subterane, eliberează substanțe cancerigene cunoscute în aer și mărește contribuția noastră la schimbările climatice.
În paralel cu aceste probleme observate, a apărut un fel de îngrijorare: ideea că fracturarea hidraulică poate declanșa un cutremur. Oamenii de știință știu de zeci de ani că injectarea de lichide pe pământ ar putea provoca cutremure, dar nu eram siguri cât de mult ar putea provoca o fracțiune răspândită. În primăvara trecută, oamenii de știință din USGS au decis că creșterea dramatică recentă a numărului de cutremure mici în Statele Unite este „aproape sigur artificială”, dar nu au putut să o lege în mod concludent cu această activitate particulară.
Acum, probele încep să se acumuleze. Un studiu publicat astăzi în Proceedings of the National Academy of Sciences găsește o corelație între zeci de mici cutremure din regiunea Texas Barnett Shale - locul activității de fracturare hidraulică intensivă - și locațiile de puțuri de injecție utilizate pentru eliminarea deșeurilor din acest proces. „Nu puteți dovedi că niciun cutremur a fost cauzat de o sondă de injecție”, spune Cliff Frohlich, geologul de la Universitatea din Texas, care a realizat studiul, „dar este evident că fântânile sporesc probabilitatea de a se produce cutremure.”
Pentru a ajunge la constatare, Frohlich a analizat datele în valoare de doi ani dintr-o rețea de sismografii extrem de sensibile care a fost instalată în regiune în 2009. A descoperit zeci de cutremure mici care nu au fost raportate anterior - și a constatat că toate cele 24 din cutremurele pentru care a fost capabil să stabilească un epicentru precis s-au produs în termen de două mile de la o sondă de injecție.
O distincție importantă este că aceste puțuri au fost locurile de eliminare a lichidelor de deșeuri care au folosit deja fracturarea rocilor, mai degrabă decât puțurile originale utilizate pentru extragerea gazului. Deși puțurile de extracție a gazului propriu-zis provoacă numeroase microbracțiuni prin natura lor (ele literalmente zdrobesc fundul pentru a elibera gaz și petrol), acestea sunt mult prea mici pentru a fi resimțite de oameni sau pentru a provoca daune. Sondele de eliminare a fluidelor, însă, sunt mai susceptibile să provoace cutremure cu semnificație, deoarece sunt locuri de injecție pentru o durată mai lungă în timp.
(Imagine prin Wikimedia Commons / Mike Norton) Lichidele de deșeuri pot declanșa cutremure acționând ca lubrifianți în defecțiunile preexistente adânci în subteran, permițând maselor de rocă să treacă mai ușor una peste alta și să ușureze presiunea acumulată. Toate puțurile pe care Frohlich le-a găsit corelate cu cutremurele au fost la o rată mare de injecție (peste 150.000 de barili de lichid pe lună). Cu toate acestea, au existat alte godeuri în zonă, cu rate similare de injecție care nu s-au corelat cu creșterea activității seismice. „S-ar putea ca o injecție să declanșeze un cutremur doar dacă lichidele injectate ajung și atenuează frecarea pe o eroare din apropiere, care este deja gata să alunece”, explică Frohlich.
Vestea bună este că toate aceste cutremure au fost încă relativ mici, cu magnitudini mai mici de 3, 0 pe scara Richter, puțin probabil să provoace daune la suprafață. Sismologii sunt, însă, îngrijorați de faptul că injecția de lichid ar putea provoca cutremure mai mari dacă fluidul migrează în formațiuni mai vechi, mai adânci dincolo de șisturile locale, care adăpostesc linii de defect mai mari. O serie de cutremure care au avut loc în Ohio anul trecut, inclusiv unul cu o magnitudine de 4, 0, au fost legate de eliminarea lichidelor fracking.
Frohlich observă că este nevoie de mult mai multe cercetări care să ne ajute să înțelegem exact de ce unele puțuri sunt mai susceptibile să provoace cutremure decât altele. Cu toate acestea, pentru cei deja preocupați de fracking, noua sa cercetare adaugă o altă preocupare majoră unei liste în creștere.
