Leopardele de zăpadă trăiesc în munții îndepărtați din țări precum Bhutan, China, India, Mongolia și Nepal. Sunt pe cale de dispariție - doar 4.000 - 6.000 de persoane sunt răspândite în Asia Centrală - și trăiesc vieți solitare, de obicei active chiar în zori și în amurg. Împreună cu camuflarea lor excepțională, acest lucru îi face notoriu evazivi - deși se regăsesc în mare parte în mitologia multor culturi asiatice, leopardele de zăpadă sălbatică nu au fost nici măcar prinse până la anii '70.
Acum, pentru prima dată, o echipă de cercetători de la Snow Leopard Trust și Panthera, o organizație de conservare a pisicilor sălbatice, au capturat videoclipurile unei mame de leopard de zăpadă sălbatică și puii într-o casă, văzută mai sus. "Asta este incredibil. Leopardele de zăpadă sunt atât de rare și evazive încât oamenii vorbesc adesea despre ele ca „fantome” ale munților ”, a spus Brad Rutherford, directorul executiv al Snow Leopard Trust. „Aceasta este prima vizită documentată a unui site cu pui, iar datorită acestui videoclip îl putem împărtăși cu lumea.”
Căutarea a început încă din 2008, când o echipă de oameni de știință a aplicat gulere GPS pe mai multe leoparzi de zăpadă întâlnite în deșertul Gobi din Mongolia. Apoi, în luna mai trecută, o pereche de femei din studiu a început să-și restricționeze mișcările într-o zonă mai mică, indicând că se pregătesc să nască. Cercetătorii au urmărit semnalele VHF emise de gulere prin afluențe abrupte de munte, care au venit pe o pereche de densuri situate la mai puțin de patru mile distanță în Munții Tost pe 21 iunie.
„În timp ce stăteam în afara casei, puteam auzi puiul și mirosi pisicile, dar să nu vedem nimic în interiorul tălpii”, a spus omul de știință Panthera, Orjan Johansson. El și colegii au acționat rapid, atingând o cameră de fotografiat la stâlpul lor de antenă și o extindeau peste bordura care blochează intrarea din pod. Filmările surprinse arată un leopard feminin privind spre aparatul foto, păstrând o labe de protecție peste puiul ei.
La cea de-a doua denatură - o crăpătură îngustă într-un perete de stâncă - oamenii de știință au descoperit că mama era la vânătoare, lăsându-și cei doi pui de sex nesupravegheați, văzuți mai jos. „Aceasta a fost o oportunitate fără precedent”, a spus Rutherford. „Am vrut să fim cât mai atenți și să luăm doar cele mai presante date. Echipa a cântărit, măsurat, fotografiat și colectat probe de păr de la pui, ceea ce a permis testarea genetică care a confirmat sexul și alte informații. Mai multe poze cu puii sunt disponibile la galeria foto Panthera.
De asemenea, echipa a implantat etichete de identificare a microcipurilor - fiecare dintre acestea având dimensiunea aproximativă a unui bob de orez - sub pielea puiului, ceea ce va permite cercetătorilor să identifice animalele ca parte a proiectelor de conservare viitoare. După ce au plecat, au urmărit semnale de la gulerul VHF al mamei pentru a se asigura că s-a întors la cada, și observă că acum este în continuare cu puii. Cercetătorii nu intenționează să viziteze din nou densii, astfel încât să limiteze perturbările viitoare la pui.
Echipa spune că informațiile colectate vor fi extrem de valoroase în încercările viitoare de conservare a speciilor pe cale de dispariție. Remarcabil de puțin se știe despre comportamentul leopardului de zăpadă, iar cea mai mare parte a ceea ce înțelegem despre creșterea puiilor este cunoscută din studierea animalelor dintr-un mediu zoologic. Până la cunoaștere, oamenii de știință trebuiau să speculeze despre dimensiunile tipice de gunoi, greutatea puiului, raporturile sexuale și ratele de supraviețuire.
„Cunoștințele despre primele zile și săptămâni de viață sunt vitale pentru înțelegerea noastră despre modul în care populațiile de pisici mari funcționează și cât de probabil este pentru un nou-născut să ajungă la vârsta adultă și să contribuie la o populație sănătoasă”, a spus Howard Quigley de la Panthera. „Un program de conservare valabil necesită astfel de informații, pe care le oferă această nouă dezvoltare în cercetarea leopardului de zăpadă.”
Organizația intenționează să utilizeze etichetele de identificare ale microcipurilor aplicate pe pui pentru a afla despre caracteristicile unei creșteri tipice de leopard de zăpadă, cum ar fi cât timp puii rămân în dens, când sunt la vânătoare cu mamele lor și când încep să se aventureze. pe cont propriu. Împreună cu viitoarele programe de colare GPS, aceste date vor ajuta eforturile de conservare pe scară largă pe întreaga gamă a speciilor.
„Am petrecut ani întregi încercând să stabilim când și unde dau naștere leopardele de zăpadă, dimensiunea așternuturilor lor și șansele ca un pui să supraviețuiască la vârsta adultă”, a declarat Tom McCarthy, directorul programului Pantera pentru leopard. „Acesta este unul dintre acele momente excepționale în conservare în care, după ani de efort, obținem o rară privire asupra vieții unui animal care are nevoie de ajutorul nostru pentru a supraviețui în lumea de azi.”
