Mormântul în vârstă de 2.200 de ani al Doamnei Xia, bunica primului împărat chinez Qin Shihuang, conține practic o grădină zoologică. Găsite inițial în 2004, zeci de gropi ale mormântului dețin oasele macararelor, un lince, un leopard și un urs negru asiatic, printre alte animale. De asemenea, conținea un craniu neobișnuit de gibon. Acum, relatează Maya Wei-Haas, la National Geographic, cercetătorii au stabilit că gibonul provine dintr-un gen necunoscut și acum dispărut al animalului.
În 2009, expertul gibbon, Samuel Turvey, de la Zoological Society of London (ZSL), a făcut un turneu într-un muzeu din China, când craniul fosililor i-a atras atenția, relatează Karen Weintraub la The New York Times . Arăta ușor diferit de craniile celorlalte gibone, așa că biologul evoluționist ZSL și University College London Helen Chatterjee a decis să arunce o privire mai atentă pentru a-și da seama ce specie de gibon este.
Echipa a creat o bază de date cu craniul și dimensiunile dinților din cele patru genuri cunoscute de giboni, cei mai mici maimuțe din lume, care măsoară 789 de dinți și 477 de cranii. Au comparat apoi fosila chineză cu acea bază de date, descoperind că în fosila chineză creierul este mai mare, pomeții sunt mai îngusti și că suprafața de măcinare a molarilor săi este mai mare.
Diferențele sunt suficiente pentru a declara animalul un gen necunoscut anterior și o specie de gibbon, denumită Junzi imperialis. Descrierea apare în revista Science .
Colin Barras la Nature relatează că, în afară de aceste caracteristici, cercetătorii nu știu nimic despre gibbon, cum ar fi locul în care se încadrează în arborele genealogic gibbon, indiferent dacă provine din China și de ce a dispărut.
Nu toată lumea este convinsă, însă, că gibonul Lady Xia reprezintă o nouă specie. Terry Harrison, un antropolog biologic la Universitatea New York, îi spune lui Barras că este posibil ca „noua specie” să fie un animal captiv. Animalele captive prezintă adesea anomalii de creștere.
Analiza ADN-ului ar fi putut să rezolve misterul, dar fosila era prea fragilă, iar oficialii muzeului nu ar permite echipei să ia un eșantion.
Dacă este o specie nouă, dispariția sa este cea mai semnificativă trăsătură. Deși speciile de ape sunt sub o presiune imensă din activitatea umană, cercetătorii consideră că nu am provocat încă stingerea vreunui maimuță. Este posibil ca Junzi să schimbe asta. „Descoperirea și descrierea noastră despre Junzi imperialis sugerează că subestimăm impactul oamenilor asupra diversității primate”, spune autorul principal Turvey într-un comunicat de presă. „Aceste descoperiri dezvăluie importanța utilizării arhivelor istorice, cum ar fi registrul arheologic, pentru a informa înțelegerea noastră despre conservare și subliniază necesitatea unei mai mari colaborări internaționale pentru protejarea populațiilor supraviețuitoare de giboni în sălbăticie.”
Wei-Haas raportează că fosila sugerează că gibonii ar fi putut trăi în centrul Chinei în urmă cu 2.000 de ani. Conform înregistrărilor istorice, acestea au dispărut din zonă în urmă cu aproximativ 300 de ani, când habitatele lor forestiere au fost tăiate pentru a crea mai multe terenuri agricole. Călătoria și comerțul cu animale de companie pot fi, de asemenea, condamnate. „A existat ideea că maimuțele în trecut au fost oarecum rezistente la presiunile antropice și pierderea incidentală a habitatului”, spune co-autoarea Alejandra Oritz de la Universitatea de Stat din Arizona. Cu toate acestea, pierderea lui Junzi se dovedește altfel.
Multe din aceleași presiuni împing și restul speciilor de gibon, care trăiesc în estul și sud-estul Asiei, inclusiv China, până la prag, de asemenea, defrișarea și comerțul cu animale de companie au efecte imense. „Ceea ce putem începe să vedem este că [speciile moderne de gibonă] sunt o relicvă a ceea ce a fost poate o radiație mult mai largă de giboni și primate în toată Asia”, spune James Hansford, de la Societatea Zoologică din Londra, pentru Wei-Haas. „Am pierdut din ce în ce mai mulți. Nici măcar nu putem cuantifica ceea ce am pierdut pentru că nu avem înregistrările acestuia. "
„Mesajul mai larg este că am putea subestima numărul de extincții primate cauzate de oameni în trecut”, Jo Setchell, președintele Societății Primare a Marii Britanii, spune pentru Weintraub. „Înțelegerea extincțiilor trecute ne va ajuta să prezicem cum sunt speciile actuale vulnerabile și, prin urmare, ne vor ajuta să le protejăm mai eficient.”
De fapt, cele 20 de specii existente de giboni sunt unele dintre cele mai pe cale de dispariție de pe Pământ. Gibonul Hainan, descoperit acum doi ani pe insula Hainan din China, este cel mai rar mamifer din lume, rămânând doar 25 de animale. Gibonul Skywalker, originar din China, a fost descoperit doar în munții Gaoligong anul trecut și este considerat, de asemenea, pe cale de dispariție.
