Muzeul Național de Istorie Naturală este una dintre cele mai vechi facilități din Smithsonian (s-a deschis în 1910) și una dintre cele mai vizitate. Este dedicat expozițiilor și programelor publice și are colecții vaste de floră și faună, precum și nestemate și alte minerale, vaste înregistrări antropologice și obiecte culturale. Cu toate acestea, muzeul este mai mult decât un loc pentru colecții și expoziții. Este un centru de cercetare și educație științifică al cărui impact depășește din ce în ce mai mult dincolo de zidurile sale.
Muzeul are trei misiuni majore. În primul rând, este un imens centru de colectare a materialelor naturale - peste o sută de milioane de obiecte aranjate sistematic și disponibile pentru cercetare și expoziție. Această arhivă este una dintre cele mai extinse din lume și este îmbogățită continuu de cercetările în curs. Imensitatea colecției, de exemplu, permite studiul în profunzime a condițiilor pământului în timp geologic. În prezent, un paleobiolog muzeal studiază evenimentele care au dus la dispariția masivă a majorității speciilor de pe pământ în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani.
O a doua misiune a muzeului este educația. Expozițiile sunt la baza programului de educație a Istoriei Naturale, iar muzeul are unele splendide. Noua sală de geologie, pietre și minerale Janet Annenberg Hooker (susținută în primul rând de cadouri private) este un excelent exemplu. Educația, în special pentru copii, este sporită de oportunitățile de participare. La muzeul Zoo de insecte copiii pot observa, atinge și comunica cu insecte exotice. Planurile pentru aripa de vest (în curs de renovare) includ o Cameră de descoperire care va permite copiilor experiențe practice cu artefacte de muzeu. Există și alte noi expoziții, mai ales o sală din Africa renovată și prezentări inovatoare de mamifere. Cu toate acestea, există însă multe expoziții care au nevoie de modernizare.
Un al treilea obiectiv este cercetarea, bursa și serviciul public. Oamenii de știință ai muzeului studiază biodiversitatea, participă la eforturile de conservare, efectuează săpături arheologice (multe implicând locuințe umane timpurii din America), efectuează cercetări antropologice, urmăresc vulcanii lumii și studiază tectonica plăcilor și un număr de alte subiecte. Astăzi, în pragul unui nou secol, muzeul de istorie naturală lucrează pentru a-și extinde rolul de la a fi o destinație bine-iubită pentru vizitatori până la a servi drept centrul unei rețele naționale de educație științifică. Toamna trecută, de exemplu, șase raioane școlare din Statele Unite au început testarea unui program de promovare a învățării bazate pe obiecte în stil muzeal în clasele de științe din școala medie. Sprijinite cu fonduri din cadoul familiei Behring de 20 de milioane de dolari, mamiferele din școli vor oferi fiecărei școli un exemplar de mamifere, o clasă electronică cu linkuri de videoconferință în două sensuri la muzeu și un laborator de expoziții. Cu profesorii și oamenii de știință ai muzeului, studenții vor analiza structura fizică a mamiferelor lor, vor studia habitatul și resursele de care are nevoie pentru a trăi și vor descrie locul său într-un ecosistem mai mare. Apoi vor proiecta și construi o expoziție pentru a împărtăși ceea ce au învățat cu părinții și cu comunitatea lor. Profesorii care lucrează cu oamenii de știință din muzeu vor dezvolta un curriculum folosind software creat pentru proiectul IBM.
Un al doilea program finanțat de Cadoul Behring, Mammals on the Move, va produce mici exponate pentru afișare în setări precum biblioteci, aeroporturi și centre comerciale. Aceste diorame ale mamiferelor din habitatele lor, susținute de ilustrații, fotografii, videoclipuri și broșuri pentru a lua acasă, sunt concepute pentru a încuraja oamenii să privească îndeaproape lumea naturală și să se gândească la complexitatea acesteia.
Alte inițiative care ajută la transformarea muzeului într-un hub de învățare includ excursii electronice pe teren care leagă simultan mai multe săli de clasă cu laboratoare de științe ale muzeului prin echipamente de videoconferință. De asemenea, în lucrări este prezentat un proiect la nivel de instituție pentru a realiza imagini rotative tridimensionale ale obiectelor din colecțiile Smithsonian - marea majoritate sunt exemplare de istorie naturală - disponibile pe World Wide Web.
Muzeul caută în mod activ resursele necesare pentru renovarea extinsă a expozițiilor, pentru burse pentru creșterea participării studenților, pentru extinderea capacităților de cercetare și o serie de alte obiective.
Guvernul federal plătește facturile de bază pentru operațiuni și întreținere. Aceste alte nevoi trebuie îndeplinite în mare parte de fonduri private. Muzeul Național de Istorie Naturală este un jucător important, în timp ce planificăm o campanie de strângere de fonduri la nivel Smithsonian.
