EROU EPIC

În noiembrie 1872, George Smith lucra la Muzeul Britanic într-o cameră de la etajul doi, cu vedere la planurile goale din Piața Russell. Pe o masă lungă se aflau bucăți de tablete de lut, printre sutele de mii pe care arheologii le-au expediat înapoi la Londra din Ninive, în actuala Irak, cu un sfert de secol înainte. Multe dintre fragmente aveau hieroglife cuneiforme și, de-a lungul anilor, savanții au reușit să reasambleze părți ale unor tablete, descifrând pentru prima dată aceste înregistrări ale vieții de zi cu zi în Asiria secolelor VII și VIII î.Hr. - referiri la boi, sclavi, butoaie de vin, petiții către regi, contracte, tratate, rugăciuni și omene.

Pe măsură ce cercetătorii merg, Smith, în vârstă de 32 de ani, a fost o anomalie; el și-a încheiat educația formală la 14 ani, când a fost ucenic la o imprimantă și, probabil, din cauza pregătirii sale ca gravor, el a avut un astfel de clapeta pentru a monta pasaje coerente de cuneiforme din sertarele și sertarele de moloz vechi. De fapt, Smith stabilise deja date pentru câteva evenimente minore din istoria israelitului, iar în această zi de cădere puternică căuta alte referințe care ar putea confirma părți din Biblie. Apoi, pe un fragment de tabletă, a dat peste o poveste care va uimi în curând lumea occidentală. El a citit despre o potop, o corabie prinsă pe un munte și o pasăre trimisă în căutarea pământului uscat - prima confirmare independentă a unei vaste inundații din Mesopotamia antică, completată cu o figură asemănătoare lui Noe și o arcă.

Cu toate acestea, el putea citi doar câteva rânduri ale tabletei, o mare parte dintre ele fiind încrustate cu un depozit gros, asemănător calcarului. Muzeul avea un restaurator expert în contract, Robert Ready, dar era plecat în afaceri private. După cum a amintit mai târziu colegul lui Smith, Wallis Budge, „Smith a fost constituțional un om extrem de nervos, sensibil, iar iritarea lui în absența lui Ready nu cunoaște limite”. Câteva zile îndrăznețe mai târziu, Ready s-a întors în cele din urmă și și-a lucrat magia, după care „Smith a luat tableta și a început să citească liniile pe care Ready le-a scos la lumină”, a amintit Budge, și când a văzut că acestea conțin porțiunea legendei. el sperase să găsească acolo, a spus: „Eu sunt primul om care a citit asta după mai bine de două mii de ani de uitare”. Așezând tableta pe masă, Smith a sărit în sus și s-a repezit în jurul camerei într-o stare de emoție. "

Ceea ce descoperise el avea să devină cunoscut în Occident sub numele de Epopeea lui Gilgamesh, relatarea veche de 3.200 de ani a exploatării eroului eponim și una dintre cele mai vechi opere de literatură din lume. A constituit una dintre cele mai senzaționale descoperiri din istoria arheologiei. Smith va continua să devină expertul mondial în vechea limbă akkadiană și scenariul său dificil, scria prima istorie adevărată a Imperiului Asirian pierdut de mult în Mesopotamia și va publica traduceri strălucitoare ale marilor texte literare babiloniene. Toate acestea de la un muncitor autodidact care nu a fost niciodată la liceu, cu atât mai puțin la facultate.

Savanții nu au reușit decât să creeze codul în istoria regiunii: scriptul cuneiform complex (în formă de pană) în care au fost scrise majoritatea textelor antice mesopotamiene. Cu puține protocoale consacrate, Asirologia a constituit un chink rar în armura structurii clasei britanice. O minte interesantă cu o perspectivă nouă ar putea fi binevenită în întreprindere fără o singură acreditare, scrisoare de prezentare sau conexiune familială. Resursele erau încă foarte slabe, iar angajarea cu normă întreagă în domeniu era aproape imposibilă, deci ar fi o exagerare să vorbim despre asta ca o fereastră de oportunitate; era mai mult o gaură de mouse, dar era tot ceea ce Smith îi trebuia.

S-a născut în 1840 în cartierul londonez din Chelsea, la acea vreme o zonă neplăcută de locuințe sumbre și șomaj ridicat. La împlinirea vârstei de 14 ani, tatăl său a făcut ruta sensibilă a ucenicului băiatului la firma de tipografie a lui Messrs, Bradbury și Evans, unde a fost pus să muncească învățând să graveze bilete bancare.

Lucrând pe fondul preselor de tipar și al mirosului de cerneală umedă pe hârtie, Smith a dezvoltat răbdarea și ochiul ascuțit și mâna delicată care l-ar servi mai târziu atât de bine în munca sa cu tablete cuneiforme. Opera sa l-a expus și într-o lume mai largă, pentru că Bradbury și Evans se ramificau de la tipărire la publicare; au deținut revista de umor Punch și au publicat Dickens și Thackeray în ediții generos ilustrate. În toamna anului 1860, Smith, în vârstă de 20 de ani, fascinat de istoria antică, a început să bântuie colecțiile din Orientul Apropiat de la Muzeul Britanic.

De la birourile firmei aflate chiar pe strada Fleetului, un tânăr în grabă și-ar putea îndrepta drumul într-o presă densă de trăsuri, cărucioare trase de cai, pietoni pentru cumpărături de ferestre și căruțe desenate manual, pline cu varză și cartofi, în 20. minute, probabil mâncând în timp ce pășea, pentru a-și petrece pauza de prânz aruncând peste tablele enigmatice din colecția muzeului.

La acea vreme, figura dominantă în studiile cuneiforme britanice a fost Sir Henry Creswicke Rawlinson. Înfiorat, ambițios și obișnuit cu comanda, Rawlinson fusese cavalerat după o distinsă carieră militară în India, Persia și Irak. Deși nu era un angajat al muzeului, Rawlinson era o prezență frecventă în sala de lucru a departamentului. El a fost cel care a făcut progresul decisiv în descifrarea scrisului cuneiform; În vârstă de 50 de ani în 1860, tocmai publicase primul volum din Inscripțiile sale Cuneiforme din Asia Occidentală .

Toată lumea a simțit că ar fi făcute descoperiri interesante în masa haotică de tablete, iar ziare precum Illustrated London News au publicat rapoarte dramatice despre fiecare nouă confirmare a unui nume sau a unei date biblice. Cu toate acestea, personalul profesionist al muzeului nu a fost deosebit de bine calificat pentru a face singure aceste descoperiri. Șeful sau „păstrătorul” Departamentului Antichităților Orientale era un învățat egiptolog, Samuel Birch, care nu avea o expertiză directă în studiile mesopotamiene și a lăsat supravegherea colecției cuneiforme unicului său asistent, un tânăr savant clasic pe nume William Henry Coxe.

La început, Birch și Coxe au acordat puțină atenție tânărului gravor, dar persistent. Dar, treptat, a devenit evident pentru cei doi bărbați că Smith putea citi tabletele mai bine decât ei. Cu timpul, Birch l-a adus în atenția lui Rawlinson.

Rawlinson a fost impresionat de capacitatea tânărului de a combina tablete împreună, o sarcină care necesită atât memorie vizuală excepțională, cât și dexteritate manuală în crearea „îmbinărilor” de fragmente. S-ar putea ca o tabletă dată să fi fost spartă într-o duzină sau mai multe bucăți care acum erau larg dispersate printre miile de fragmente din muzeu. Rawlinson a convins muzeul să-l angajeze pe Smith să lucreze la sortarea și asamblarea tabletelor - o muncă care implică mai mult forță de muncă manuală decât bursa. După cum a menționat Budge, Smith „a lucrat câțiva ani pentru un salariu mai mic decât cel pe care-l primea atunci de către un maestru tâmplar sau un maestru zidar”.

Dar Smith a folosit la maxim noua sa poziție pentru a-și spori comanda asupra limbii și a scriptului său, iar la mijlocul anilor 1860 făcea adevărate descoperiri: identificând monarhii ebraici menționați în inscripțiile asiriene și oferind noi detalii cronologiei biblice. În 1866 Smith a publicat primul său articol și a primit o promoție importantă atunci când Rawlinson a convins administratorii muzeului să-l angajeze ca asistent pentru următorul volum al inscripțiilor sale Cuneiforme . "Astfel, la începutul anului 1867", a amintit ulterior Smith cu mândrie liniștită, "am intrat în viața oficială și am urmărit în mod regulat studiul textelor cuneiforme".

În plus față de tablete și fragmente, muzeul deținea multe „stoarci” de hârtie - impresii făcute prin apăsarea hârtiei umede pe inscripții prea mari pentru a se muta. A fost un trove extraordinar, dacă doar se putea citi, dar problemele nu erau doar lingvistice. Strânsoarele s-au deteriorat la manipulare și au fost deteriorate în continuare atunci când șoarecii au ajuns la ele. Tabletele de argilă nepătrunsă se puteau prăbuși, ba chiar și cele care au fost coapte, dându-le furtul și durabilitatea plăcilor de teracotă, fuseseră adesea rupte pe fondul ruinelor din Ninive. Tabletele erau depozitate libere în cutii și uneori deteriorate între ele; articole care au fost luate în considerare activă erau așezate pe scânduri așezate pe prăjini într-o încăpere slab luminată. (Temându-se de incendiu, administratorii muzeului au refuzat să permită iluminarea cu gaz în clădire.)

Dornic să devină un arheolog cu drepturi depline, Smith a dorit să meargă în Irak pentru a excava. Însă administratorii muzeului au simțit că au mai mult decât suficiente artefacte asiriene și babiloniene și au dorit ca Smith să lucreze la sediu. Nu a avut cum să se sprijine într-o provincie îndepărtată a Imperiului Otoman, sau chiar să-și plătească propriul drum acolo, în condițiile în care sprijinea acum o soție și o familie în creștere cu salariile sale zvelte. Descurajat, el i-a scris unui prieten în februarie 1872 că „în prezent Guvernul nu va ajuta mișcarea, de fapt cred că nu vor da un ban până nu va fi descoperit ceva”. Atunci Smith a început să analizeze sistematic colecția muzeului pentru texte care ar putea arunca o nouă lumină asupra studiilor biblice. Într-o poveste despre Flood, Smith a simțit că a găsit pașaportul în țara viselor sale.

Cuvântul descoperirii s-a răspândit rapid, iar prim-ministrul Gladstone însuși a fost în audiență când Smith a prezentat o prelegere la Biblical Archaeology Society la 3 decembrie 1872. Edwin Arnold, redactorul Daily Telegraph, a pus prompt suma de o mie de guinee. pentru a finanța Smith într-o expediție - așa cum Telegraph l-a trimis cu succes pe Henry Morton Stanley să-l găsească pe exploratorul misionar David Livingstone în Africa Centrală, după ce Livingstone a încetat să mai fie în contact cu Anglia în timpul unei călătorii îndelungate de explorare începută în 1866. În În ianuarie 1873, Smith a fost în sfârșit pe drum.

Oricât de dornic fusese Smith să plece în Irak, era complet nepregătit. Nu putea vorbi araba, turca sau persa și, în afară de câteva scurte călătorii de cercetare la Paris, probabil că nu a mai pus niciodată piciorul în afara Angliei.

În primul său port de chemare din Orientul Mijlociu, orașul turcesc Smyrna, el a fost zguduit de mulțime, supărat de zgomot și confuzie și îngrozit de bucătăria locală. Însă, dacă Smith a urmărit disconforturile călătoriei, a iubit peisajul și sentimentul de legătură cu istoria străveche pe care o studiase atât de mult timp. În timp ce călătorea prin sate îndepărtate, a fost lovit de un sentiment de continuitate cu trecutul: a văzut case din cărămidă de lut al căror stil a recunoscut-o din reliefurile antice și a întâlnit o mașină de trezit „similară cu cele care se găsesc în depozitele preistorice”.

La 2 martie 1873, s-a apropiat în sfârșit de obiectivul vieții sale, în afara capitalei provinciale Mosul. "Am început înainte de răsărit și am ajuns cam la nouă dimineața la ruinele Ninivei. Nu pot descrie bine plăcerea cu care am venit în vizorul acestui oraș memorabil, obiect al atâtor gânduri și speranțe." Acesta era alcătuit din vaste movile plate, ale căror caracteristici l-au uimit pe arheologul britanic Austin Henry Layard când le-a văzut pentru prima dată în 1840. Kouyunjik, cel mai mare dintre acestea, avea 40 de metri înălțime, o lungime de o milă și o treime de o lățime de milă. Acesta a fost împânzit cu diferite șanțuri și găuri săpate de Layard și de asistentul său irakian Hormuzd Rassam cu ani înainte, când au descoperit mai mult de două mile de reliefuri sculptate. (Era Layard și Rassam care ar transporta în Anglia tabletele pe care Smith le-ar descifra într-o zi.)

Smith știa că Rassam nu a reușit să termine săpăturile bibliotecii de la North Palace, din care credea că probabil veniseră tăblițele Gilgamesh . De fapt, vânduse ideea expediției către Daily Telegraph, cu speranța destul de zveltă că ar putea să găsească o piesă lipsă a tabletei Flood, la vreo trei centimetri pe o parte, pe care a considerat că ar trebui să fie totuși pândit printre tone de moloz acumulate pe șantier. Cu toate acestea, trebuia să știe că acesta ar fi ca și cum ai căuta un ac într-un căpăstru de fân. Fragmentul de argilă ar fi aproape indistinguibil de resturile din jurul său, presupunând că nu a fost pulverizat în antichitate sau aruncat de oamenii lui Rassam în timpul săpăturilor lor cu 22 de ani mai devreme.

De fapt, însăși dificultatea căutării a fost un avantaj pentru Smith: cu cât piesa a rămas mai lipsească, cu atât a putut săpate mai mult. Smith a vrut să înceapă săpăturile chiar în ziua în care a sosit, dar a fost întârziat de oficiali locali care, bănuitori de scopurile sale sau dorind mită (sau ambele), au refuzat să-și onoreze permisul guvernului otoman. El a trebuit să călătorească 200 de mile pe Tigris până la Bagdad pentru a îndrepta lucrurile. La întoarcere, cu autoritatea sa confirmată, Smith a angajat muncitori din Mosul și satele din jur și a început să mărească vechea groapă a lui Rassam. Lucrările au început la 7 mai 1873 și, în mod remarcabil, într-o săptămână, fulgerul a izbucnit din nou: Smith a găsit o bucată de tablete care conține partea care lipsește din povestea Flood, care descrie furnizarea chivotului: „În mijlocul cerealelor tale, mobilierul și bunurile voastre, bogăția voastră, slugile femeilor voastre, sclavii voștri ... animalele câmpului toate, voi aduna și vă voi trimite, și vor fi închise în ușa voastră. " El a telegrafiat cuvântul descoperirii sale în Daily Telegraph ; datorită punerii primei linii de telegraf transatlantice de succes cu doar șapte ani înainte, reportajul său a fost relatat în poveștile din ziare de pe glob.

Smith avea să descrie mai târziu descoperirea sa în Descoperirile lui Asiriene, publicată în 1875, în termeni erudiți: „Pe 14 mai .... M-am așezat să examinez depozitul fragmentelor de inscripție cuneiformă din săpăturile zilei, scoaterea și periajul. din pământ, din fragmente, pentru a le citi conținutul. La curățarea uneia dintre ele, am descoperit, spre surprinderea și mulțumirea mea, faptul că acesta conținea porțiunea mai mare de șaptesprezece linii de inscripție aparținând primei coloane din The Chaldean Account of the Deluge, așa cum a fost Smith pentru prima dată intitulat epopeea și încadrându-mă în singurul loc în care era o pustie serioasă în poveste ... și acum cu această porțiune mi-a fost permis să o fac aproape completă. " Smith este aproape excesiv de important aici - era faimos pentru modestia sa și, cândva, se înroșea la rădăcinile părului, când o femeie îl întrebă dacă poate strânge mâna cu „marele domn Smith”.

Spre regretul profund al lui Smith, Daily Telegraph l-a reamintit imediat, fără îndoială, pentru a economisi bani, acum când au avut lovitura de presă. Cu toate acestea, nevrând să admită acest lucru, hârtia a modificat perfid frazarea telegramei lui Smith pentru a sugera că el însuși a ales să își încheie misiunea. Încă fumând peste această înșelăciune, doi ani mai târziu, Smith a protestat în Assyrian Discoveries, că „dintr-o eroare necunoscută pentru mine, telegrama publicată diferă semnificativ de cea pe care am trimis-o. În special, în exemplarul publicat apar cuvintele„ așa cum este sezonul. închiderea ", ceea ce a dus la deducerea faptului că am considerat că anotimpul potrivit pentru excavare se apropia de sfârșit. Sentimentul meu a fost contrariul acestui lucru."

Așa cum s-a întâmplat, fragmentul Smith atât de rapid găsit nu a fost deloc de la Gilgamesh, ci a fost din ceea ce științii știu acum a fi deschiderea unei versiuni și mai vechi a poveștii Flood, care datează poate de la 1800 î.Hr. (Un raport al unei inundații catastrofale este găsit în surse din literatura antică mesopotamiană.) Dacă și-ar fi dat seama de acest lucru, Smith ar fi putut să susțină că misiunea sa nu a fost finalizată, deși a obținut ceea ce i s-a trimis să găsească, începutul poveștii.

Violența se declanșa în jurul Mosulului, cu război între triburile arabe rivale; refugiații curgeau în jurul movilelor în care săpase Smith. Smith, ciudat de neperturbat, și-a rezervat ultrajul pentru refuzul guvernului turc de a proteja antichitățile din țările aflate sub stăpânirea sa. În cele din urmă, Smith a trebuit să navigheze din portul mediteranean Alexandretta în iulie 1873, fără comorile sale; săptămâni mai târziu, au fost eliberați de oficialii vamali turci și expediați în siguranță în Anglia.

Înapoi la Londra, Smith s-a găsit celebru. Daily Telegraph rulase articole care trâmbițau

EXPEDIȚIA ASSYRIANULUI "TELEGRAFUL ZILNIC"
SUCCES COMPLET DE EXCAVAȚII
PORȚIA RĂDUITĂ A DELICĂRII
TABET DESCOPERIT.

"Distinsul Asirolog", întrucât Smith a fost uns în presă, a fost la cerere ca vorbitor, iar Muzeul Britanic a cunoscut o creștere a prezenței. La fel cum Smith sperase, aclamarea din jurul succesului său în stil Stanley și Livingstone a determinat în sfârșit administratorii muzeului să ofere fonduri suplimentare - o mie de lire sterline. Smith a părăsit Londra în noiembrie 1873, hotărât să profite la maxim de cele câteva luni care încă mai erau permise săpăturilor prin permisul său de la Constantinopol.

Deși îi lipsea profund familia, scrisorile sale acasă se revarsau de emoție. "Am tot felul de comori", i-a scris soției sale, Mary, după câteva luni de muncă, "istoric, mitologic, arhitectural & c. C. Aștept să aduc acasă de la 3.000 la 4.000 de obiecte, trebuie să veniți la Muzeul și vezi-le, nu va fi nimic pentru mine dacă nu îmi împărtășești succesul. " Smith a trimis invariabil dragoste și sărutări „micilor heruvimi”, Charley, Fred, Cissie, Arthur - poreclit Twopenny - Bertie și Ethel. El a întrebat studiile pentru copii mai mari și progresele celor mai tineri în mersul și conversația, și a atras pentru ei schițe comice: din starea lui de mare când traversa Canalul Englezesc, de călărie pe călare, care marca o sabie, și cocoțat în mod precar deasupra unei cămile.

Acum a luat masa cu ambasadori la Constantinopol, călători înstăriți în Alep și cu ofițeri militari din Bagdad și chiar la movila sa din afara Mosului a putut să-și facă o casă departe de casă. Avea o casă construită după specificațiile sale, marcând el însuși temeliile și avea un bucătar englez excelent. „Cu excepția faptului că nu te-am alături de mine”, a scris el Mary, „sunt la fel de mult acasă ca în Anglia și îmi place un pic mai bine și aici pot face așa cum îmi place și am putere și influență”.

Cu toate acestea, oficialii locali au fost mai puțin încântați de faptul că Smith a făcut așa cum a plăcut. Convintiți că trebuie să fi izbucnit niște comori antice în prima sa călătorie, au aruncat o succesiune de blocuri birocratice. În cele din urmă, au prins câteva sute de tablete, iar Smith a trebuit să se întoarcă acasă cu mult mai puțin decât găsise. În 1925, Rise and Progress of Asirologie, Budge a fost înclinat să dea vina pe propriile picioare ale lui Smith. „Sufletul său fără stăpân nu a înțeles folosirea lui Bakshîsh [mită]”, a scris Budge.

Cu toate acestea, Smith a ajuns în Anglia la începutul lunii iunie 1874 cu o mare colecție de tablete. Curând începuse să descifreze povestea completă a inundațiilor, precum și epopeea lui Gilgamesh în care apărea. Lucrând într-un ritm furios, și-a publicat traducerea la sfârșitul anului 1874, iar anul următor a terminat nu mai puțin de alte patru cărți, inclusiv descoperiri asiriene și o colecție mare de traduceri ale tuturor textelor literare majore pe care le găsise. Nu mai reușește să lege acest grup mai variat de texte doar cu povestea Flood, el și-a extins pur și simplu cadrul biblic, titrând noua sa carte The Chaldean Account of Genesis: Contain the Description of the Creation, the Fall of Man, the Deluge, the Turnul Babel, Timpii Patriarhilor și Nimrod; Fablele babiloniene și legendele zeilor; din inscripțiile Cuneiforme . (Chaldean, termen generalizat, se referă la mitologiile culturilor antice de semilună fertilă.)

Smith a citit Cartea Chaldeană a Deluviei nu numai pentru paralelele sale cu Biblia. În timp ce a început să reconstituie corpul epopeei care a condus la narațiunea Flood, Smith a căutat o temă unificatoare în saga aventurilor eroului Gilgamesh. Smith a localizat inima epopei în călătoria lui Gilgamesh către o pădure de cedru îndepărtată din Tableta 5, unde el și însoțitorul său Enkidu înving un demon numit Humbaba.

Împrumutând acest cont cât a putut, Smith s-a angajat într-o lucrare strălucită de detectivi, bazându-se plauzibil pe dovezi externe pentru a înțelege textul fragmentar. Realizarea lui este cu atât mai impresionantă, cu cât a construit o parte din interpretările sale pe ghicitori despre cuvinte pe care nimeni nu le-a descifrat vreodată, în linii care deseori erau doar fragmente din sine. Scrierile lui Smith sunt pline de descoperiri care au fost testul timpului, adesea implicând salturi intuitive dincolo de suprafețele literale.

George Smith era acum în vârful puterilor sale, cu planuri ambițioase de a scrie o serie de cărți despre istoria și cultura asiriană și babiloniană. El a părăsit Irakul, în plus, făcând jurământul să nu se mai întoarcă și ar fi putut foarte bine să petreacă zeci de ani muncind la muzeu cu miile sale de tablete, fără să mai fie nevoie să se aventureze din nou în străinătate. Cu toate acestea, a fost înțeles de simțul oportunităților care nu au fost luate, iar când muzeul a propus o a treia expediție în Irak la sfârșitul anului 1875, Smith a acceptat să efectueze călătoria.

El a întâmpinat luni de întârziere, mai întâi la Constantinopol pentru a-și obține permisul și apoi în a-l onora în Mosul. Călătoriile sale spre est prin Siria și apoi în Irak în sine au fost întârziate foarte mult de tulburările civile și de răspândirea bolii. În iunie 1876, tovarășul său, Karl Eneberg, un arheolog scandinav, a murit de holeră în timp ce perechea se apropia de Bagdad. Scriind acasă la Mary din Alep, în Siria, a încercat să facă lumină dificultăților sale de montare: "Ciuma mătura o parte din chiar districtul pe care ar trebui să-l vizitez; acum nu vă alarmați, nu sunteți conștienți de faptul că ciuma a fost în țară când am fost aici ultima dată, deși atunci nu s-a răspândit atât de repede, dar întrucât sunt foarte precaut, deși nu există niciun pericol real, mi-am oprit călătoria și rămân pentru prezentul de la Alep pentru a vedea cum merge - oamenii sunt aici îngrijorat și firesc, așa că, anul trecut, au pierdut în acest oraș 8.000 de oameni dintr-o populație de 100.000 de persoane prin holeră, care a dispărut totuși. "

În Mosul, Smith s-a confruntat cu o birocrație și mai mult, iar până când i s-a permis să înceapă să sape, era iulie, iar căldura era prea intensă pentru a continua. Smith a avut în vedere reducerea pierderilor și venirea acasă devreme. În timp ce îi scria lui Mary: "Nu mă bucur de șederea mea aici, deși trăiesc bine sunt cu siguranță subțire, și de multe ori simt că aș avea mai curând miel rece !!! acasă decât să fiu aici, adevărul este că nu o fac foarte bine ca un singur bărbat, am fost căsătorit prea mult, a fost totul foarte bine în prima expediție, dar aurul a fost curând de pe turtă și dacă nu aș fi fost gajat, nu aș fi venit acum .... Sărut toate animalele noastre de companie și spune-le că Papa va reveni în curând și se va uita într-una din aceste zile pentru a-mi vedea taxiul mergând până la ușă. Dacă am succes anul acesta voi reveni acasă în iulie și voi lăsa săpăturile în sarcina asistentului meu care este o petrecere foarte bună și probabilă ”.

Smith a scris apoi muzeului, anunțând acest plan; în timp ce acea scrisoare nu a supraviețuit, răspunsul muzeului a rămas. Scriind pe un ton pe care l-ar putea folosi pentru a-l mustra pe un servitor leneș, secretarul muzeului, McAllister Jones, și-a exprimat surpriza că Smith ar avea în vedere să părăsească postul prematur. "Acest lucru consideră că trusteesii sunt foarte obiectabili", a scris Jones. "Nu se afirmă că lucrările domnului Matthewson ar fi la fel de eficiente cu ale tale, iar dacă nu sunt la fel de eficiente, este clar că o asemenea excavare nu ar trebui să fie lăsată la dispoziția superintendenței sale, cu excepția cazurilor de necesitate absolută. Mandatarii vor fi bucuroși să primiți explicația dvs. pentru asta. " Jones a încercat să închidă într-o venă mai simpatică:

"Îmi pare foarte rău să aflu din ultima dvs. scrisoare că ciuma crește într-o măsură atât de mare. Aceasta va necesita orice precauție din partea ta."

Desigur, cea mai bună precauție ar fi fost părăsirea imediată a zonei pline de ciumă. În schimb, mustrat, Smith a rămas prea mult timp, fără un scop util. În momentul în care el și asistentul său, Peter Matthewson, s-au îndreptat în sfârșit spre vest prin deșert, adunând doar o valoare dintr-un singur trunchi de articole, o carantină de ciumă a împiedicat calea mai simplă de-a lungul Tigrisului de la Bagdad și apoi de acasă cu vaporul în jurul Peninsulei Arabice .

Când au mers în Siria în august, Smith s-a îmbolnăvit de dizenterie; pe măsură ce a slăbit treptat, a devenit incapabil să-și călărească calul și s-au oprit într-un sat numit Ikisji, la 40 de mile de Alep. Apoi, Matthewson a mers mai departe spre Alep, unde a căutat cel mai apropiat lucru cu un medic de limbă engleză pe care l-ar putea găsi, un dentist pe nume John Parsons. Parsons s-a întors cu Matthewson la Ikisji și a făcut ceea ce a putut pentru Smith, apoi l-a ajutat să-l transporte într-un transport numit tatravan, un fel de scaun sedan desenat cu catâri, la Alep.

În scurtul deceniu după ce „a intrat în viața oficială” în 1867, Smith a scris opt cărți importante. Toată bursa modernă despre literatura babiloniană rezultă din munca sa de izbucnire, iar la momentul bolii sale, el știa cel puțin că realizările sale vor continua, atât în cărțile sale, cât și în munca celor care urmau pe urmele lui.

Aceste considerații figurează în ultimele intrări din micul său caiet de câmp negru, cu trei și jumătate cu șase inci. În ele, mintea lui rătăcește între familie, datorie, istoria asiriană și două statuete din bronz pe care le păstrase printre bunurile sale:

"Colecția mea include câteva exemplare importante, incluzând cele mai vechi două statuete de bronz cunoscute în Asia, înainte de perioada semitică. Sunt în cizmele mele lungi, lângă trunchiul meu, există aproximativ treizeci și cinci de tablete și fragmente de aproximativ douăzeci de valori unice, inclusiv tableta de Labir-bari-Kurdu Laborssoarchus din Berossus, există un mare domeniu de studiu în colecția mea, mi-am propus să o rezolv, dar doresc acum ca antichitățile și notele mele să fie aruncate pentru toți studenții. bine.“ Apoi intrările urmează în ultimele câteva fraze rupte, suficient de adecvate pentru marele restaurator de fragmente. Smith a murit la Alep la 19 august, la trei zile de la ultima sa intrare în jurnal, la doar patru ani după ce fusese prima persoană care a citit The Epic of Gilgamesh în 2.500 de ani.

Autorul David Damrosch este profesor de engleză și literatură comparată la Universitatea Columbia.