Cei mai mari șerpi din istoria lumii, numiți Titanoboas, au fost recent descoperiți în Columbia. De fapt, au fost găsite 28 de fosile ale super-șerpilor. Se crede că au avut 42-49 de metri lungime și au cântărit 2.500 de kilograme (înregistrările anterioare erau de 33 de metri și 403 de kilograme.) Carlos Jaramillo, un om de știință al Smithsonian Tropical Research Institute, a co-organizat echipa care a descoperit cel mai mare șarpe; echipa a inclus alți oameni de știință Smithsonian, precum și experți de la Universitatea din Florida și alte instituții. Bruce Hathaway de la Smithsonian a intervievat Jaramillo prin e-mail despre descoperire.
Unele dintre crocodilii și broaștele uriașe pe care Titanoboas le- a pradat cântăreau 300 de kilograme. Este greu de imaginat chiar și acești șerpi uriași care surprind și ucid atât de mari crocodili. Cum au făcut-o?
Poate că au vânat la fel cum a fost cel mai mare șerpi astăzi, anacondas. Apucându-și prada în apropierea țărmului, ducând-o la apa unde au avantajul, se înfășoară rapid în jurul corpului său și o constrânge până la moarte. Nu este atât de neobișnuit ca un șarpe să fie atât de mare să prada pe crocodili, caimani și țestoase; Anacondele actuale fac acest lucru în câmpiile Orinoco din Columbia și Venezuela.
Au avut acești șerpi vreun dușman natural? Cât au trăit?
Credem că dușmanii lor naturali au atacat ouăle și puietul. Aceiași crocodili pe care i-au mâncat ei înșiși Titanoboas ar fi putut să piardă pe ouăle șerpilor mari și pe tânăra Titanoboas . Încă nu știm nimic despre planurile lor de viață; asta este foarte greu de știut din registrul fosil pe care îl avem.
Spuneți că descoperirile dvs. oferă informații despre limitele de mărime biologică asupra evoluției șerpilor. Care sunt unii dintre factorii implicați?
Limitele superioare de creștere ale oricărui organism sunt condiționate de resursele disponibile, de fiziologia fiecărui animal și de forțele fizice precum gravitația. Temperatura ambientală este deosebit de importantă pentru animalele cu sânge rece; de aceea, cei mai mari șerpi de pe pământ trăiesc în apropierea ecuatorului. În urmă cu șaizeci de milioane de ani, regiunea Cerrejon din partea de nord-est a Columbia, unde am găsit fosilele Titanoboa, era cu aproximativ zece grade Fahrenheit mai cald decât în prezent; era o jungla tropicala, de fapt cea mai veche padure tropicala cunoscuta din America. Șerpii sunt cu sânge rece, astfel că temperaturile ambientale mai ridicate au permis ca Titanoboas, care a trăit acum 60 de milioane de ani, să crească mai mult decât șerpii din zilele noastre.
Ne puteți, vă rog, să ne spuneți mai multe despre procesul mare de excavare a fosilelor de șarpe Cum ați decis unde să săpați? Despre cât a durat să găsești fosilele?
Lucram în mină de șapte ani. Cerrejon este cea mai mare mină de cărbune cu groapă deschisă din lume, astfel că mina deschide noi site-uri pentru a explora în mod regulat. A fost nevoie de aproximativ doi ani să ne dăm seama că [fosilele erau] un șarpe și colectăm suficient material pentru a fi siguri. Jason Bourque, student la Universitatea din Florida, a fost primul care și-a dat seama că este un șarpe; crezusem că este un crocodil din cauza mărimii sale.
S-ar crede că mineritele de cărbune cu groapă deschisă ar distruge fosilele. Aparent nu. De ce nu?
Fosilele sunt de obicei sub cusăturile de cărbune, astfel încât, de fapt, exploatarea minieră descoperă fosilele pentru noi; mina este un loc ideal pentru a căuta fosile. Marile mașini miniere elimină tone de cărbune și expun sute de metri pătrați de roci. Acolo se află fosilele.
Ați găsit doar fosile de coloane vertebrale? Crezi că vor fi găsite vreodată fosile de capete și guri și dinți de Titanoboa ? Vor exista vreodată afișe scheletice ale muzeului acestor șerpi similare cu cele pe care le avem pentru dinozauri?
Până acum am găsit doar vertebre și coaste, dar sperăm că vom găsi în cele din urmă un craniu și - de ce nu? - un schelet complet. Sperăm, de asemenea, că în viitor, resturile unui Titanoboa, precum și alte fosile din Cerrejon vor fi afișate în multe locuri. Dar mai întâi, trebuie să găsim mai multe exemplare, să le examinăm și să le vindecăm corespunzător.
Cum te-ai implicat în paleontologie?
M-am născut în Columbia și am trăit în Bogota până la începutul anilor '20. Am studiat geologia la Universidad Nacional de Columbia din Bogota, apoi am făcut un master la Universitatea de Științe și Tehnologie din Missouri și un doctorat la Universitatea din Florida. Apoi am lucrat câțiva ani cu industria petrolului și m-am înscris în Smithsonian acum 3, 5 ani. Locuiesc acum în orașul Panama, într-o zonă numită Clayton, foarte aproape de Canalul Panama, înconjurat de pădure tropicală. Diminețile văd adesea tucane, năluci, maimuțe, șerpi și chiar crocodili. Nu-mi place vremea rece. Ceea ce îmi place cel mai mult la munca mea este să fiu în teren și să folosesc fosile pentru a ne gândi la trecut pentru a ne înțelege prezentul și a ne prezice viitorul. Așa cum Winston Churchill spunea odată: „Cu cât poți să te uiți mai departe înapoi, cu atât mai departe îți este probabil să vezi”.
Lucrul cu fosile vă dă un sentiment de smerenie și apreciați cât de norocoși suntem de pe planeta Pământ.
Ne puteți spune puțin despre ce alte proiecte lucrați acum, Carlos?
Lucrăm la radiațiile timpurii ale plantelor cu flori din tropice, studiem siturile din Brazilia, Peru, Columbia și Camerun. De asemenea, lucrând la un lac vast, care a acoperit întreaga Amazon în urmă cu 15 milioane de ani, de asemenea, lucrând la noile săpături ale Canalului Panama pentru a descoperi istoria celui mai mare dintre toate schimburile biotice din istoria pământului: Podul Panama, când America de Sud și Central / America de Nord s-a reunit acum 3, 5 milioane de ani și, în sfârșit, vrem să înțelegem de ce există un gradient de diversitate latitudinală (o mulțime de specii în tropice, puține în regiunile temperate)
