Acum trei decenii, minerul opal, Bob Foster, era frustrat în timp ce făcea săpături în câmpul său minier, chiar în afara Lightning Ridge, un oraș măturat de praf, în afara New South Wales. Foster și familia lui petreceau ore întregi pe zi căutând o strălucire de nestemate în formă de curcubeu încorporate în stânci la 40 de metri sub pământ. Dar tot ce au găsit erau o grămadă de oase dinozaur.
„Am vedea aceste lucruri care arătau ca niște cai”, spune Foster. „Atunci le-am distruge să vedem dacă există vreun opal în interior.”
Dar era ceva ciudat în ce privește colecția tot mai mare de oase care se acumulează în camera de zi a lui Foster. Aruncând oasele în două valize, Foster a făcut o plimbare cu trenul de 450 de mile până la Australian Museum din Sydney. Când curatorul muzeului, Alex Ritchie, a examinat colecția de oase a lui Foster, care i s-a aruncat pe birou, i-a recunoscut pentru ceea ce erau și a știut imediat că era în vigoare o expediție pe site-ul minerilor de opal, numită „Sheepyard”.
Echipa de săpături nu a fost dezamăgită. În 1984, au scos cel mai complet schelet de dinozauri găsit vreodată în New South Wales. Oasele, care erau încrustate cu un opal spumos, au fost duse înapoi la Muzeul Australian pentru afișare publică. Două decenii mai târziu, Foster a luat fosilele înapoi și le-a donat Centrului Opal australian din Lightning Ridge.
Un os de vârf de Fostoria, conservat spectaculos în opal. (Robert A. Smith, curtoazie australian Opal Center.) În timp ce uimitoarele fosile au fost văzute de mulți vizitatori ai muzeului, nimeni nu le-a studiat formal. Acum, cercetătorii au aruncat în cele din urmă o privire mai atentă asupra a ceea ce a fost descoperit lângă casa familiei Foster în urmă cu 35 de ani. Descoperirile, publicate astăzi în Journal of Vertebrate Paleontology, dezvăluie o nouă specie, primele dovezi fosile ale unei efective de dinozauri în Australia și cel mai complet schelet de dinozaur opalizat din lume.
„Acest lucru nu a fost cunoscut în Australia”, spune Phil Bell, autorul principal al studiului și paleontolog la Universitatea New England din Armidale, New South Wales. „În întreaga colecție erau aproximativ 60 de oase ciudate, ceea ce reprezintă un număr remarcabil pentru un dinozaur australian.”
Rămășițele strălucitoare, încrustate cu opal, reprezintă specia descrisă recent Fimboria Fimboria. Specia este cel mai tânăr membru australian al dinozaurilor iguanodontieni, un grup de hrană cu plante care avea un craniu în formă de cai și o construcție similară cu cangurul. Iguanodonul Regatului Unit și Muttaburrasaurus- ul Australiei sunt printre verii mai celebri ai Fostoria . Numele noului dinozaur este un nod din descoperitorul său original, cu „ dhimbangunmal ” însemnând „curte de oi” în limbile Yuwaalaraay, Yuwaalayaay și Gamilaraay ale indigenilor care locuiesc în zona de lângă Lightening Ridge.
Față de China și America de Nord, Australia este cu greu considerată un punct de reper istoric pentru vânătorii de dinozauri. De-a lungul secolului trecut, în Australia au fost descoperite doar 10 specii de dinozauri, printre care Australovenatorul cu trei degete și Wintonotitanul cu gâtul lung și Diamantinasaurus, care au fost descoperite în Queensland anul trecut. Lightning Ridge, una dintre cele mai bogate surse de opal din lume, este singurul sit din Noua Țara Galilor de Sud unde s-au găsit oase de dinozaur. Începând cu anii 1930, minerii de opal, precum Foster, au săpat accidente și fragmente de dinți vechi de 100 de milioane de ani. O astfel de descoperire, o falcă opalizată descoperită de Bell la sfârșitul anului 2018, s-a dovedit a fi o nouă specie de dinozaur de dimensiunea câinelui numită Weewarrasaurus pobeni .
„Descoperirea grupurilor de dinozauri unici pentru emisfera sudică sugerează că înțelegerea noastră actuală a evoluției dinozaurilor este incompletă”, spune Ralph Molnar, un paleontolog la Muzeul din Arizona de Nord din Flagstaff. „Dinozaurii australieni sunt importanți la nivel global și, pe măsură ce se fac mai multe descoperiri, ei vor juca un rol din ce în ce mai semnificativ în înțelegerea noastră de atunci.”
Când Bell a dat ochii pe grămada de fragmente, el a presupus că toate provin dintr-un animal. Ore de scanare CT la clinica locală de radiologie au evidențiat fragmente mari de coloana vertebrală, craniu, membre, picior și șold. Dar ceva despre colecția masivă nu s-a adăugat. „Existau toate aceste duplicate și nu puteam lipi oasele pentru a face un schelet complet”, spune Bell. „Ceea ce a lovit-o cu adevărat a fost când ne-am dat seama că avem patru omopane, toate de diferite dimensiuni.”
Una dintre vertebrele fosile din Fostoria, conservată spectaculos în opal. (Robert A. Smith, curtoazie Australian Opal Center) Nu a existat decât o singură explicație: Fiecare omoplat a aparținut unui individ separat. Cea mai mare omoplat a aparținut probabil unui adult, în timp ce cele trei piese mai mici proveneau din dinozaurii tineri. Cele patru resturi de schelet sugerează că Fostoria, care nu avea gheare mari și dinți ascuțiți, s-a lipit împreună în turme sau grupuri familiale pentru a se proteja de prădători. În afară de căile de amprente ale dinozaurilor din Queensland și Australia de Vest, nu au existat până în prezent alte dovezi fosile ale efectivelor de dinozauri din țară. Dinții plani ai Fostoria indică faptul că animalele hrănite cu plante și hrănite pe două picioare. Bell spune că dinozaurii de 16 picioare au fost „destul de simplu de privit, fără coarne sau creste extravagante.”
Terenul pe care acești dinozauri îl cutreierau în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani în mijlocul Cretaceului era cu mult diferit de peisajul uscat și arburat al Lightning Ridge de astăzi. În timp ce Australia a făcut parte din Gondwanaland - supercontinentul care a inclus America de Sud, Africa, Antarctica și India - orașul minier istoric a fost situat la 60 de grade sud de unde se află astăzi, ceea ce face ca climatul său să fie mai blând decât temperaturile actuale. Terenul parcat din zonă a fost odată punctat de râuri, lagune și câmpuri inundate care au tăiat vegetația luxuriantă.
Straturile de sediment care îngropau plante și animale antice erau bogate în silice, un bloc de nisip. De-a lungul timpului, această silice s-a scufundat în fisuri și găuri în fosile, formând în cele din urmă opal la animale moarte precum melci, pești, broaște țestoase, păsări și mamifere. În timp ce aspectul lui Fostoria ar fi putut fi „simplu” pe când era viu, fosilele opalizate pe care le-a lăsat acum strălucitoare, cu dungi de verde și albastru profund.
Bell speră ca descoperirile să strălucească în centrul atenției asupra diversității dinozaurilor din Australia, ceea ce îi va ajuta pe paleontologi să descopere indicii despre mediul Gondwanan și despre plantele și animalele care au locuit pe continentul preistoric. În timp ce cercetările ample asupra istoriei paleontologice a Americii de Sud au dezvăluit idei despre jumătatea vestică a Gondwanalandului, latura de est continuă să fie învăluită în mister. Cu Antarctica acoperită cu gheață și cea mai mare parte a continentului Noua Zeelandă sub apă, site-uri precum Lightning Ridge sunt esențiale pentru a descoperi trecutul antic al emisferei sudice.
„Australia a avut absolut dinozaurii, și au fost total diferiți și interesanți”, spune Bell. "Nu sunt doar în cărți de text, dar vom schimba asta."
