În unele moduri, leii de munte - cunoscuți și sub denumirea de pumas, pantere, catamount sau cougar, în funcție de regiunea găsită - pot părea un animal irositor. Chiar dacă cei mai mulți obțin în medie aproximativ 150 de kilograme, ei vor mai da jos un animal masiv, precum un elan de 700 de kilograme, mai mult decât ar putea mânca vreodată de unul singur. Dar un studiu recent sugerează că nu este neapărat un lucru rău. Resturile de carne din uciderea pisicii mari alimentează de fapt un întreg ecosistem de insecte și, de asemenea, beneficiază de păsări și alte mamifere.
Cercetătorii au studiat 18 carcase de cerbi cu elan și catâri lăsate în urmă de leii de munte în Pădurea Națională Bridger-Teton din Wyoming, în mai 2016, înființând capcane de gândac pe fiecare amplasament. Echipa - condusă de Mark Elbroch, directorul programului puma pentru marea organizație Panthera pentru cercetarea și conservarea pisicilor - a vizitat apoi fiecare carcasă săptămânal pe parcursul a șase luni pentru a colecta date. Ceea ce au găsit a fost un întreg ecosistem de gândaci care se sărbătoresc pe carcase, colectând 24.000 de gândaci individuali din 215 specii diferite, potrivit noului studiu publicat în revista Oecologia . În siturile fără carcase situate la doar 65 de metri distanță de ucideri, au găsit doar 4.000 de gândaci în comparație.
„Vorbește cu adevărat despre complexitatea a ceea ce se întâmplă pe aceste site-uri”, spune Elbroch lui Jason Bittel la National Geographic . „Am găsit toate aceste specii despre care nici măcar nu știam că există.”
În timp ce gândacii din carul nordic, care se sărbătoresc cu carne proaspătă, au constituit aproximativ jumătate din gândacii colectați, Bittel relatează că în jurul carcasei s-au găsit și specii mai neobișnuite. Au descoperit gândacii din familia Curculionidae, care, în mod normal, mănâncă plante care ar fi putut lua masa pe conținutul stomacului căprioarelor. De asemenea, au găsit gândaci care se gustă pe linguri și melci, care se găsesc adesea sub carcasele animalelor.
Cerbii morți nu treceau doar gustări pentru gândaci. Pentru multe dintre aceste insecte, grămada de carne putrezită a fost adresa lor permanentă. „Aceste carcasele sunt casele lor. Sunt locurile în care își caută colegii. Sunt locurile în care își cresc copiii și unde se ascund de prădători ”, spune Elbroch pentru Bittel.
John C. Cannon de la Mongabay raportează că aceste lucrări sugerează că leii de munte ar putea fi considerați „ingineri de ecosistem”. În mod obișnuit, acest termen este rezervat animalelor precum castorii care inundă fluxurile, elefanții care săpau găuri de udare sau lemne care săpate gropi pe care le utilizează alte specii. . Dar împrăștierea cărnii pe peisaj creează o lume cu totul nouă pentru anumite insecte, ale căror urmași migrează de pe site-ul ucider pentru a ucide site-ul.
Deși lăsând în urmă toată venisonul în plus poate părea risipitor, Elbroch îi spune lui Cannon că există un motiv pentru care leii de munte mușcă mai mult decât pot înghiți. În timp ce pumele sunt vânători pricepuți, nu sunt în vârful lanțului alimentar. Sunt vânători solitari și sunt adesea nevoiți să predea prada lor lupilor, urșilor mai mari și jaguarilor, ceea ce înseamnă că sunt „prădători de vârfuri subordonate”. Pentru că se vor întoarce să se hrănească pe un site peste câteva zile, ucigând ceva mare înseamnă că poate exista ceva carne rămasă după ce un urs grizzly sau un pachet de lup iau tăieturile.
Și leii de munte s-ar putea să nu fie singurele pisici mari care merită gradul de „inginer ecosistem”. Elbroch și echipa sa au identificat anterior alte șase pisici, inclusiv ghepardul în savana africană și leopardele înnobilate din Borneo, care îndeplinesc o funcție similară, lăsând grămezi de carori pe aproximativ 43 la sută din suprafața Pământului, într-un studiu realizat în 2017 în revista Biological Conservation. .
În Statele Unite, leii de munte au fost extirpați la est de Mississippi, cu excepția unei populații pe cale de dispariție din sudul Floridei. Înțelegând istoria lor naturală, spune Elbroch într-o postare pe blog, este necesară pentru gestionarea populațiilor și pentru stabilirea limitelor la vânătoare.
