Adânc în miezul învelitor al soarelui, atomii de hidrogen vibrează cu energie. Se ciocnesc și se combină la viteze mari, pompând heliu și suficientă căldură pentru a forța temperaturi de până la 27 de milioane de grade Fahrenheit. Dar miliarde de ani de acum încolo, soarele va arde prin tot combustibilul său nuclear și se va transforma într-un cadavru stelar cunoscut sub numele de pitic alb.
Continut Asemanator
- Cum și de ce fac astronomii fotografii cu exoplanetele?
- Luna a fost formată într-un smashup între Pământ și un Twin Twin
Dezbaterea s-a învârtit despre ce se va întâmpla cu planetele când moare soarele nostru. Acum, observații ale navei spațiale Kepler de la NASA susțin teorii că steaua decolorată va consuma Pământul și orice alte corpuri stâncoase care rămân pe orbita sa mortală.
De la lansarea sa în 2009, telescopul spațial Kepler a privit un petic de stele, urmărind apariția unor străluciri în strălucirea lor constantă care semnalează un corp orbitant. Când Andrew Vanderburg a observat o scufundare în jurul orbitei unei stele pitice albe, denumită WD 1145 + 017, el a fost extaziat. Nimeni nu a găsit încă o planetă cu fermoar în jurul uneia dintre aceste rămășițe stelare.
Dar, spre deosebire de regularitatea preconizată a unei planete orbitante, steaua a avut o pâlpâire asimetrică, cu lumina ei mai întâi în scădere bruscă, iar apoi încet să se estompeze, spune Vanderburg. Oamenii de știință și-au dat seama curând că observă lungi dungi prăfuite care se întind în spatele unui corp stâncos care se dezintegra - o planetă în proces de consum.
„Piticul alb îl sfâșia prin gravitatea extremă și îl transforma în praf”, spune Vanderburg, un student absolvent la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Când stelele ca soarele nostru rămân fără hidrogen, încep să se răcească și să se extindă în giganți roșii. Când acest lucru se va întâmpla cu soarele nostru, acesta va sufla suficient pentru a înghiți Mercur, Venus și, eventual, Pământul, explică Vanderburg, deși există o șansă ca planeta noastră să se înfioră, dar să supraviețuiască intactă.
Pe măsură ce combustibilul stelei ajunge la sfârșitul său, „până la urmă renunță”, spune Vanderburg. În acest moment, miezul stelei se prăbușește în sine, eliberându-și stratul exterior într-o nebuloasă spectaculoasă de rămas bun. Nucleul rămas rămâne un pitic alb dens, cu o gravitate uluitor de puternică. Piticul alb Sirius B, de exemplu, are o greutate de suprafață de 350.000 de ori mai mare decât a Pământului.
Oamenii de știință au speculat că această atracție gravitațională modificată ar însemna orbitele oricărei planete rămase. Coliziunile ar distruge orbele stâncoase și le-ar catapulta bucățile în pitica albă. Și orice planete care rătăceau pur și simplu prea aproape de steaua moartă vor fi atrase și mărunțite.
Astronomii au văzut semne ale acestei soarte cenușii în observațiile piticilor albi „poluați”. Gravitatea intensă a stelei ar trebui să tragă orice element greu în miezul său în aproximativ un milion de ani sau mai mult, lăsând un strat exterior pur de hidrogen și heliu.
Dar atmosfera a aproximativ o treime din piticii albi cunoscuți conține o stropire de siliciu, aluminiu, fier și magneziu - un amestec chimic comun planetelor stâncoase.
După cum raportează săptămâna aceasta în Nature, Vanderburg și colegii săi au descoperit aceeași poluare elementară pe WD 1145 + 017. Și mai captivant, pot vedea semnele dezintegrării corpurilor stâncoase când trec prin fața stelei - prima dată când cineva a sesizat această distrugere catastrofală în acțiune.
Descoperirea susține ideea că, chiar dacă Pământul și Marte supraviețuiesc fazei uriașe roșii umflate de soare, acestea vor fi consumate probabil atunci când steaua noastră va deveni o pitică albă.
Cu toate acestea, există alte modalități de a explica observația, spune Martin A. Barstow, președintele Royal Astronomical Society din Marea Britanie Nu este clar dacă lucrurile care se dezintegrează aparțineau unei planete despre dimensiunea lunii noastre sau unui grup de asteroizi. De asemenea, este posibil ca o distrugere a deșeurilor care se dispersează pe suprafața piticului alb să fi provocat scufundarea fluctuantă în lumina stelară.
Chiar și așa, „este un rezultat cheie”, spune Barstow, care studiază compoziția piticului alb.
El speră că acest studiu va marca începutul mai multor date viitoare. Prinderea unei stele pe moarte, în timp ce consumă o planetă stâncoasă, a fost văzută ca o faza improbabilă. „Sunt încă un pic nervos - este un experiment atât de frumos - nu există un defect”, râde Barstow.
