15 ianuarie - 18 ianuarie 2010, Christchurch, Noua Zeelandă
Nu de multe ori în viață ai o a doua șansă. Cu toții am refuzat oportunitățile la un moment dat în viața noastră, doar pentru a constata că nu le sunt oferite niciodată. Unul dintre regretele mele a lipsit odată cu posibilitatea de a face o călătorie în Antarctica din cauza altor angajamente. Așa că toamna trecută, când mi s-a oferit o a doua șansă să merg în Antarctica cu un grup mic de oameni de știință și ingineri, am sărit la ocazie! Și de această dată am și mai multă justificare din cauza îndelungată și distinsă istorie a implicării Smithsonian cu știința Antarcticii.
Ajunge astăzi la acest maiestuos continent este mult mai ușor decât a fost pentru marele explorator maritim britanic, căpitanul James Cook, care în 1773 a devenit unul dintre primii exploratori care au traversat Cercul Antarctic, deschizând calea pentru mulți care urmau. Călătoria sa a durat trei ani și mai este nevoie de un pic de efort pentru a ajunge în Antarctica astăzi. Am plecat din Washington, DC, vineri, 15 ianuarie și nu am ajuns în Christchurch, Noua Zeelandă, decât mai mult de 24 de ore mai târziu.
Christchurch este locul de origine al centrului de logistică polară al Statelor Unite / Noua Zeelandă și este punctul de pornire pentru zborul către Antarctica. Zburați în Noua Zeelandă, treceți peste Dateline International și, dintr-o clipă, vă pierdeți o zi din viață. Așadar, am ajuns la Christchurch duminică, pierdând sâmbătă cu totul. Vestea bună este că primești o zi înapoi în călătoria de întoarcere. Nu cred că voi reveni în acea sâmbătă anume, dar este totuși reconfortant să știu că mă voi înlătura.
Grupul nostru de călători include gazda noastră, dr. Arden Bement, director al Fundației Naționale a Științei; Dr. Tom Peterson, director asistent pentru inginerie, NSF; Dr. Karl Erb, director al Oficiului pentru Programe Polare, FSN; Dr. Kristina Johnson, sub secretar al Energiei, Departamentul Energiei; și Dr. Steve Koonin, sub secretar pentru știință, DOE. NSF este responsabil pentru finanțarea și gestionarea activităților de cercetare din SUA în Antarctica. Rolul său este esențial ca „broker cinstit” în finanțarea unui număr mare de programe revizuite de la egal la egal la fiecare an și în coordonarea cercetării antarctice a altor entități, inclusiv Smithsonian. Sunt norocos să servesc ca membru al Consiliului științific național, consiliul de conducere al FSN.
Alte agenții guvernamentale americane sunt, de asemenea, implicate în Antarctica. Departamentul de Apărare oferă logistică pentru această zonă provocatoare a lumii, inclusiv toate zborurile către și dinspre continent și vizita anuală unică efectuată la stația McMurdo de către o navă de aprovizionare. Departamentul Transporturilor este responsabil pentru furnizarea spărgătorilor de gheață pentru a conduce în nava de aprovizionare și pentru a ajuta alte nave de cercetare, după caz. În cele din urmă, Departamentul de Stat formulează politica externă a SUA pentru toate programele din Antarctica. Această politică se conformează remarcabilului tratat antarctic, semnat de 43 de națiuni, care sunt de acord să evite militarizarea sau comercializarea Antarcticii. Tratatul, ratificat mai întâi de 12 națiuni în decembrie 1959, trebuia să fie în vigoare timp de 50 de ani și apoi reexaminat. Procesul de reconsiderare a fost dat startul unei întâlniri la Smithsonian toamna trecută, unde am avut privilegiul să-l prezint pe Prințul Albert de Monaco, care a dezvoltat un puternic interes personal în păstrarea Antarctiei pentru generațiile viitoare.
După ce am ajuns în Christchurch duminică, îmi petrec cea mai mare parte a zilei odihnind și citind în Antarctica. Smithsonian are o legătură geografică cu Antarctica prin ghețarul Wetmore, numit după al șaselea secretar al SI, Alexander Wetmore, care a servit din 1944 până în 1952. Deși secretarul Wetmore însuși nu a vizitat niciodată Antarctica, el a susținut și a facilitat expedițiile acolo, inclusiv una a exploratorului polar. Finne Ronne a condus în 1947 și 1948. În timpul expediției, Ronne a descoperit un nou ghețar și l-a numit pentru prietenul său, secretarul Wetmore. Mă simt foarte privilegiat să fiu primul secretar care vizită continentul și aștept cu nerăbdare continuarea călătoriei mele.
O parte din echipamentul necesar pentru o vacanță de vară la Polul Sud. (Instituția Smithsoniană) 
G. Wayne Clough, secretar al Instituției Smithsonian, cu câțiva prieteni de la centrul de învățământ din Centrul Antarctic Internațional din Christchurch. (Instituția Smithsoniană) 
Această minusculă muscă fără aripi este cel mai mare animal terestru indigen din Antarctica. (Instituția Smithsoniană) 
Christchurch este locul de origine al centrului de logistică polară al Statelor Unite / Noua Zeelandă și este punctul de pornire pentru zborul către Antarctica. (IStockphoto) Doar o parte din echipamentul necesar pentru o vacanță de vară la Polul Sud. A doua noastră zi în Christchurch necesită să petrecem timp la Centrul Antarctic Internațional de lângă aeroport. Aici, ne sunt echipate echipamentele pentru vreme rece și ni se oferă instrucțiuni despre siguranță. De exemplu, este important să fii atent când folosești o cameră la rece, deoarece degetele tale pot îngheța în părțile metalice ale camerei. Doar că gândul la această întâmplare este cu siguranță un atenționant. Ni se recomandă să luăm pastile pentru boală de altitudine deoarece, deși Polul Sud are doar 7000 de metri înălțime, se va simți ca și cum am fi la 10.000 de metri. Echipamentul de vreme rece cu care ne îmbracă Centrul este un nivel cu totul diferit de protecție decât s-ar crede în mod normal pentru schi sau alte activități de iarnă. Sunt joci lungi și apoi sunt joci extrem de lungi. În momentul în care ești împachetat în toate straturile și un sacou mare, este greu să-ți vezi picioarele. Aceasta este o afacere serioasă și ascult cu atenție. Acești oameni știu despre ce vorbesc și nu am experiență cu ceva atât de rece pe cât îl voi experimenta în această călătorie.
Ni se oferă două pungi mari portocalii cu dublă pentru uneltele noastre și orice haine pe care le vom lua cu noi. Întrucât este vara Antarcticii, temperatura de la stația McMurdo va fi doar puțin sub îngheț, iar atunci când suntem în tabără, ne putem purta hainele obișnuite cu anumite precauții.
După ce suntem echipați, avem nevoie de ceva timp pentru a vizita muzeul și centrul de învățământ din Center. Acesta este un loc popular pentru copiii de școală, unde pot afla despre Antarctica din expoziții excelente și afișe live de pinguini. Locul este plin de copii și familiile lor. Există chiar și o cameră friguroasă în care vizitatorii pot să ofere haine speciale și să se bucure de condiții într-un loc precum McMurdo, inclusiv suflarea zăpezii. Copiii adoră acest lucru și este cu adevărat educativ.
Restul zilei este petrecut în revistarea materialelor pentru călătorie și la ambalarea duffle noastre. Creșteți și străluciți în jurul orei 5:30 pentru zborul de cinci ore mâine dimineață. Interesant!
Iată câteva date despre locul unic pe care îl voi vedea mâine pentru prima dată:
1. Antarctica este cel mai rece, vântos și mai uscat loc de pe fața pământului. Temperaturile sunt în medie de 70 de grade F sub zero și au scăzut până la -129 F. Precipitațiile măsurate în echivalentul apei cad pe Antarctica, iar în Văile Uscate, nici o ploaie nu a căzut de 2 milioane de ani.
2. Continentul este al cincilea ca mărime dintre cele șapte continente ale lumii și este mai mare decât Statele Unite și Mexic.
3. Totul, cu excepția 2, 4 la sută din continentul Antarcticii, este acoperit de o foaie de gheață care are o medie mai mare de o milă și în unele locuri ajunge la trei mile grosime. Plăcile de gheață conțin până la 70 la sută din apa dulce din lume.
4. Dacă straturile de gheață s-ar topi, nivelul mării ar crește mai mult de 200 de metri pe tot globul, iar Antarctica în sine ar fi ridicată la peste 500 de metri din cauza reliefului de greutatea gheții.
5. Nu există copaci în Antarctica, iar cel mai mare animal terestru este mușchiul fără aripi ( Belgica antarctica ), o muște minusculă cu mai puțin de jumătate de centimetru lungime.
6. Continentul Antarctic în sine nu a fost văzut până în 1821, iar primul om care a ajuns la Polul Sud a fost Roald Admundsen, un explorator norvegian, în 1911.
7. Iată unul bun. Antarctica nu a fost întotdeauna rece. În urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani, masele funciare care urmau să devină America de Sud, Africa și Antarctica erau legate ca Gondwanaland, un supercontinent sudic care în cele din urmă s-a despărțit. Partea din Gondwanaland care urma să devină parte a Antarcticii era caldă și au înflorit plante tropicale și animale. Asamblarea Antarcticii într-un continent separat a fost munca a milioane de ani de tectonică a plăcilor și mișcări ale plăcilor. Partea de est a continentului actual este mult mai veche decât partea de vest, cele două fiind separate de Munții Transantarctici.
8. Antarctica așa cum o știm astăzi are aproximativ 20 de milioane de ani, moment în care a devenit complet înconjurat de mare. Antarctica, un continent înconjurat de apă, diferă de nordul Arcticii, care plutește gheața înconjurată de pământ.
9. Și am economisit cel mai bine pentru ultimul: Conform Centrului Antarctic Internațional, părul crește cu o dublă viteză în Antarctica, așa cum se întâmplă în altă parte a planetei.
