Crawling Around cu Baltimore Street Rats

Un trio de statuete minuscule de șobolan stă santinel în centrul biroului lui Gregory Glass. Rafturile de mai sus sunt umplute cu înregistrări de necropsie de șobolan și analize de populație blocate cu bloc. Congelatoarele uriașe și zumzitoare din laborator de-a lungul halei sunt foarte potrivite de șanse și capete.

Acum, Glass, profesor la Școala de Sănătate Publică Johns Hopkins Bloomberg, mă conduce din clădirea sa și pe străzile din Baltimore pentru un pic de lucru improvizat pe teren. El cere să-mi las bijuteriile și poșeta în urmă; după toți acești ani de călcare pe aleile din părțile mai dure ale orașului, ecologul bolii devine încă nervos în jurul apusului. Cu toate acestea, mai ales îi place să observe „ecosistemul urban”, care, spune el, este la fel de demn de studiat ca și zonele mai sălbatice, și poate chiar mai mult: pe măsură ce savanele și pădurile tropicale se micșorează, orașele cresc, devenind un habitat dominant.

„Asta arată mediul natural pentru majoritatea oamenilor”, spune Glass, pe măsură ce intrăm într-un pasaj îngust din spatele unui bloc de case rând. Unele curți sunt ordonate și curate, altele sunt adunate cu gunoi. Pășesc imediat în ceva musculos. Sticla se încruntă la pantofii mei.

Din fericire nu trebuie să mergem departe pentru a găsi ceea ce căutăm.

- Chiar la baza acelei uși de placaj? Acolo este gaura ta de șobolan, spune Glass, arătând spre o arcadă îngrijită. „Nu ai putea desena un desen animat mai bine decât atât. Și vor pășuna pe iarba asta chiar aici. ”

Sticla urmărește viețile secrete ale șobolanilor sălbatici din Norvegia - cunoscute altfel sub numele de șobolani bruni, șobolani de debarcader sau, cel mai evocator, șobolani de canalizare - de mai bine de două decenii acum, dar Baltimore a fost un punct național pentru studii la șobolani de mult timp. jumătate de secol. Impulsul cercetării a început în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, când mii de trupe din Pacificul de Sud au coborât cu boala tsutsugamushi purtată de șobolan, iar aliații se temeau și că germanii și japonezii vor elibera șobolani pentru a răspândi ciuma. Șobolanii au făcut ravagii și pe fața casei, după cum notează Christine Keiner în articolul său din 2005 în revista academică Endeavour . Șobolanii pot mesteca prin sârmă și chiar din oțel, infrastructura care supără. Daunele cauzate de rozătoare au costat țara aproximativ 200 de milioane de dolari doar în 1942. Mușcăturile de șobolan atingeau valori maxime record în unele zone.

Cel mai rău, unul dintre singurele probe și adevărate otrăvuri de șobolan - extras din bulbul uzinei roșii mediteraneene - a fost brusc indisponibil, deoarece puterile Axei blocaseră Mediterana. Oamenii de știință s-au certat să găsească un înlocuitor chimic.

La acel moment, se știa relativ puțin despre obiceiurile șobolanilor norvegieni, care sunt înăbușiți (pot atinge lungimea unei pisici de casă), creaturi cu față neplăcută, cu miros neplăcut, dar surprinzător de inteligente, care poartă o multitudine de bacterii urâte, viruși și paraziți. Sunt originari din sud-estul Asiei, dar se contrabandă cu navele destinate Americii de Nord și practic peste tot, subzistând, în mare parte, la gunoiul nostru. Au prosperat în îmbătrânirea orașelor din coasta de est, precum New York și Baltimore.

Șobolanii prosperă în New York datorită unei alimentări ample care se prezintă sub formă de gunoi lăsat pe străzi

În ciuda omniprezentului criticilor, Curt Richter, un cercetător neurologic Hopkins, care a fost unul dintre primii oameni de știință care s-a interesat de problemă, a fost nevoit să solicite sfaturi de șobolani de la un lucrător de salubrizare din oraș. (Richter a povestit mai târziu aceste procese într-o memorie, „Experiențele unui captivator de șobolan”.) Și-a dat curând seama că șobolanii sălbatici erau mai pricepuți și, în general, mai greu de omorât decât omologii lor îmblânziți. Cu toate acestea, până în 1942, el avea o echipă de Boy Scouts care arunca momeli otrăvite în jurul Baltimorei de Est, în blocurile din apropierea Școlii de Sănătate Publică. Noul rodenticid, alfa naftil tiourea (ANTU), s-a dovedit eficient: muncitorii din oraș au recuperat 367 victime de șobolan dintr-un singur bloc. Din nefericire, otrava nu a fost la fel de inofensivă pentru alte animale cum a mărturisit Richter: câini și pisici domestice au murit și mai mulți copii din localitate au avut stomacul pompat.

Dar proiectul de ecologie a rozătoarelor, așa cum s-a numit în cele din urmă, a prosperat în ciuda acestor neplăceri, hrănind tot felul de idei provocatoare. Faimosul psiholog John Calhoun, ale cărui colonii de șobolan la Institutul Național de Sănătate Mintală au inspirat clasicul copiilor „Mrs. Frisby și Rats of NIMH ”, și-a dat startul pe aleile Baltimorei. (Interesat de probleme de aglomerare și interacțiune socială, el a ridicat în cele din urmă un corral de șobolan de un sfert de acasă în spatele casei sale suburbane.)

Alți oameni de știință din proiect au început să mapeze elementele de bază ale dinamicii populației de șobolani, concepte care, spune Glass, informează modul în care gestionăm astăzi speciile pe cale de dispariție. Cercetătorii au observat, de exemplu, că blocurile șterse au avut timp să se repopuleze, chiar dacă în toate blocurile înconjurătoare erau șobolani. În cele din urmă, însă, șobolanii au întors aproape întotdeauna numerele originale, „capacitatea de transport” pentru acel bloc.

Oamenii de știință au identificat chiar și mâncarea favorită absolută a șobolanilor; savurează macaroane și brânză și ouă mărunțite și detestă țelina și sfecla crudă. Gusturile lor sunt, de fapt, extrem de asemănătoare cu ale noastre.

Sticla - care a început să studieze șobolanii de bumbac în Midwest - prinde animalele cu momeli cu unt de arahide și monitorizează bolile pe care le poartă. (Hantavirus, cândva cunoscut sub denumirea de febră hemoragică coreeană și leptospiroză - care poate provoca insuficiență hepatică și renală - sunt de o îngrijorare deosebită.) În ultima vreme a fost interesat de interacțiunile pisică. Pisicile, el și colegii săi au observat, sunt mai degrabă niște asasini de șobolan: prind mai ales rozătoare de dimensiuni medii, când prind ceva. Acest tip de predare poate avea efecte adverse asupra sănătății umane: unii dintre șobolani decedați de talie mijlocie sunt deja imuni la boli nocive, în timp ce culturile de protecție ale bebelușilor care le înlocuiesc sunt toate vulnerabile la infecție. Astfel, o proporție mai mare a populației sfârșește în mod activ cu bolile în orice moment.

Șobolanii încă infestează Baltimore și majoritatea altor orașe. Cu câțiva ani în urmă, un camion de gunoi din oraș a fost maronat pe acea alee pe care făceam turnee, Glass spune: șobolanii au fost îngrămădite dedesubt până când suprafața s-a asfaltat, scufundând camionul către axe. Rozătoarele l-au depășit curând, iar încărcătura fetală i-a oferit destul de sărbătoare.

Chiar și cele mai posibile cartiere sunt afectate: șobolani, spune Glass, gravitează spre grădinile de legume fanteziste, lăsând răni despărțite în roșii. (Se presupune că culturile de țelină ar fi mai sigure.) Sondajele recente sugerează că populațiile de șobolani din cartierele Baltimore nu s-au schimbat prea mult de când au început studiile Hopkins în anii '40.

Cu toate acestea, nu am văzut niciunul din plimbarea noastră. Paharul se opri brusc în fața unei curte înconjurate și ascultă. - Nu am văzut un șobolan, dar am auzit unul, șopti el. Șobolanii - deși sunt adepți la scorburarea furtivă - sunt de fapt destul de vocali: scârțâie, strigă și șuieră. De asemenea, aceștia emit o serie de ciripi cu ochi mari, inaudibili oamenilor, despre care oamenii de știință cred că ar putea fi echivalentul râsului.