Era ca o scenă dintr-un film de groază: într-o instalație de depozitare nefolosită dintr-un vechi laborator de administrare a produselor alimentare și drogurilor, oficialii s-au dat peste o cutie care conținea flacoane vechi de zeci de ani, etichetate „variola”.
Virusul variola, mai cunoscut sub numele de variolă, a costat aproximativ 300 de milioane de vieți doar în secolul XX. Varicela a fost eradicată în 1975, datorită eforturilor eroice de vaccinare și de contenție din partea Organizației Mondiale a Sănătății și a altor agenții științifice. Astăzi, singurele probe cunoscute ale acelui virus mortal sunt păstrate oficial în doar două laboratoare din lume, unul în SUA și altul în Rusia.
Când oficialii FDA au găsit flacoanele la începutul acestei săptămâni, au curățat imediat zona și au chemat experți din Centrele pentru Controlul Bolilor. CDC a confirmat că flacoanele conțin într-adevăr urme de ADN de variola, deși testele pentru a afla dacă virușii sunt încă vii - adică dacă pot reședința în țesut - sunt încă în curs. După cum scrie CDC, „Dacă este prezentă variola viabilă, [Organizația Mondială a Sănătății] va fi invitată să asiste la distrugerea acestor materiale de variolă, așa cum a fost precedentul pentru alte cazuri în care s-au găsit probe de variolă în afara celor două depozite oficiale. .“
Există o șansă, totuși, că mai multe probe de variolă pândesc undeva în lume?
În timp ce Michael Lane, unul dintre cercetătorii responsabili de efortul de eradicare a variolei din anii '70, a declarat pentru BBC Future, „Nu există nicio modalitate de a dovedi un negativ”.
Cu alte cuvinte, există șanse mari ca alte mostre de variolă să fie blocate în spatele unui congelator uitat sau aruncate în subsolul cuiva. Michael Osterholm, director al Centrului de cercetare și politici în domeniul bolilor infecțioase de la Universitatea din Minnesota, a coroborat această opinie în USA Today:
Osterholm spune că nu este deloc surprinzător să găsești variole într-o zonă de depozitare neutilizată. Totuși, el spune că este probabil ca alte laboratoare să arate un pic mai atent pentru a vedea dacă au și flacoane îmbătrânite cu etichete surprinzătoare.
"Congelatoarele laboratoarelor de microbiologie ale lumii seamănă foarte mult cu trunchiurile din mansardă. Când le deschizi, uneori ești surprins", spune Osterholm. "Majoritatea oamenilor au trecut deja prin congelatoare, dar unele congelatoare au ratat."
Vestea bună este însă că, chiar dacă varica s-ar dezlănțui cumva asupra unei populații de oameni astăzi, probabil că ar fi ușor conținută, a spus Osterholm pentru USA Today. Virusul nu se răspândește în mod special rapid, iar transmiterea acestuia necesită contact cu o persoană infectată. Vaccinurile există și ele și ar putea fi fabricate mai multe. După cum scrie BBC Future, „Am bătut variola o dată și am putea să o batem din nou”.
