Cercul arctic din Finlanda ar putea să nu pară un loc minunat pentru a desfășura un maraton desculț și în pantaloni scurți - decât dacă ești Wim Hof. Hof, mai cunoscut sub denumirea de „The Iceman”, a obținut aproximativ două duzini de recorduri mondiale prin completarea unor minunate faze de rezistență fizică în condiții care i-ar ucide pe alții. Cu toate acestea, chiar era înțeles nervos în noaptea dinaintea călătoriei de 26 km la -4 grade Fahrenheit.
„În ce am intrat eu?”, Își amintește el gândindu-se. Dar din momentul în care degetele de la picior goale au lovit zăpada, a început să se simtă „surprinzător de bine”.
Olandezul de 59 de ani a urcat pe Muntele Everest în Nepal și pe Muntele Kilimanjaro din Tanzania - cel mai înalt vârf din Africa - purtând pantaloni scurți. "Am făcut despre orice pot fantasa în frig", a spus Hof într-un interviu. El deține recordul mondial Guinness pentru cea mai lungă înot sub gheață și a îndurat extremele căldurii uscate, parcurgând o jumătate de maraton prin deșertul Namib, fără să bea apă.
Sportivii nu sunt singurii interesați de aceste sfaturi. Acum medicii au pus creierul și corpul lui Iceman pe gheață, în efortul de a înțelege mai bine mecanismele mentale și fizice care îi permit lui Hof să sfideze aparent legile naturii. Otto Musik, un medic pediatru la Facultatea de Medicină a Universității de Stat Wayne și coautorii săi l-au pus recent pe Hof într-o mașină de rezonanță magnetică (IRM), în timp ce l-au expus la apă rece și au analizat ce s-a întâmplat în interiorul corpului său.
Rezultatele, publicate recent într-un studiu în jurnalul NeuroImage, s-ar putea să sune, mai întâi, mai mult ca mumbo jumbo decât fapt: Cercetătorii au descoperit că Hof este capabil să-și folosească mintea pentru a induce artificial un răspuns la stres în corpul său care îl ajută să reziste la efectele rece. Musik îl încadrează ca un caz de „creier peste corp”, în care Hof activează o funcție de calmant intern prin efectuarea de exerciții de respirație, apoi expunându-se la o amenințare precum frigul extrem, brusc.
„Din întâmplare sau din fericire a găsit un hack în sistemul fiziologic”, spune Musik. El a adăugat că acest „hack” îi permite lui Hof să se simtă euforic într-un mediu rece, înghețat, care ar fi neplăcut în circumstanțe normale. Cercetătorii au testat răspunsurile lui Hof alături de aproximativ 30 de subiecți de control.
Pediatrul a efectuat alte cercetări cu privire la modul în care organismul uman reacționează la temperaturi extreme. Când a auzit despre un bărbat care stă în găleți de cuburi de gheață ore întregi și se plimbă în Himalaya, de parcă ar fi fost o plimbare de vară printr-o podgorie de vin, a fost intrigat.
Wim Hof, mai cunoscut sub numele de „The Iceman”, care intră într-o mașină RMN. Școala de Medicină a Universității de Stat Wayne Otto Musik și-a testat recent capacitatea de a rezista la frig și alte condiții extreme. (Wayne State University School of Medicine) Hof atribuie succesul său ceea ce a poreclit Metoda Wim Hof, un tip de condiționare care implică o serie de exerciții de respirație pe care spune că oricine le poate reproduce. În loc de noroc sau accident, Hof spune că a învățat tehnica sa prin încercare și eroare, în timp ce ieșea în natură: „A trebuit să găsesc interconectarea creierului meu împreună cu fiziologia mea.”
Tehnica necesită mai întâi relaxare; Hof spune că trebuie să găsească un loc confortabil pentru a se culca ca o canapea sau un pat. Apoi începe o serie de exerciții de respirație profundă timp de câteva minute, provocând adesea un fel de furnicături în părțile corpului său - un semn de hipocapnie sau de dioxid de carbon scăzut în sângele său. „Asta ne-a propus să facem, să respirăm adânc atunci când suntem stresați”, spune Hof.
Într-o măsură, cercetările lui Musik susțin ipoteza lui Hof. După ce Hof a trecut prin exercițiile sale de pregătire pentru a induce acest efect, Musik l-a pus pe Iceman în aparatul RMN într-un costum special pe care l-au filmat cu apă rece și apă caldă la intervale de cinci minute. Unele cercetări anterioare au arătat că acest exercițiu face ca sângele Hof să fie mai alcalin, deoarece devine saturat de oxigen.
Musik a descoperit că, atunci când este expus la frig, Hof activează o parte a creierului care eliberează opioide și canabinoizi în corp. Aceste componente pot inhiba semnalele responsabile de a-i spune organismului că simțiți durere sau răceală și pot declanșa eliberarea de dopamină și serotonină. Rezultatul, spune Musik, este un fel de efect euforic asupra organismului care durează câteva minute.
„Creierul tău are puterea de a-ți modifica percepția durerii”, spune el, adăugând că acest mecanism este deosebit de important pentru supraviețuirea umană. Durerea și senzația de frig sunt practic modul în care corpul tău îți spune ceva nu este în regulă. Întrucât oamenii caută instinctiv să înlăture sursa de durere sau să atenueze orice senzație de frig, simțirea rănită ne poate ajuta să supraviețuim.
Dar mecanismul durerii nu este întotdeauna util. Musik oferă exemplul ipotetic al cuiva care-i răzlește glezna în timp ce este urmărit de un tigru. Mulți nu vor simți efectiv entorsa momentului, deoarece creierul tău simte pericolul mai mare prezentat de tigru. Folosește opioide și canabinoizi pentru a inhiba semnalele de durere pentru a vă permite să fugiți și să vă salvați în ciuda piciorului rănit. „Glezna ta nu este importantă în acest context”, spune Musik.
În loc să fie un studiu asupra creierului asupra corpului, cercetările sunt în paralel cu alte lucrări cu privire la modul în care antrenamentul mental al unei anumite abilități poate determina schimbări în creier, spune Magda Osman, profesor asociat de psihologie experimentală la Universitatea din Londra. Un studiu din 2006 a analizat creierul șoferilor de taxi din Londra în comparație cu șoferii de autobuz. Taximetristii aveau mai multă materie cenușie în hipocondrul lor, care este centrul abilităților de coordonare mâna-ochi, în mod evident datorită unui nivel mai ridicat de abilități de navigație.
„Când petrecem o cantitate mare de timp cultivându-ne abilitățile mentale și fizice, acest lucru se traduce prin diferențe neurologice în comparație cu cele care nu practică aceste abilități în același grad”, spune Osman.
Studiul lui Musik oferă o răsucire către această gândire: arată că respirația, adesea gândită ca o abilitate automată, poate fi controlată în mod voit. Exploatarea respirației poate duce la o activitate crescută în părțile creierului care se ocupă de gândire și acțiune, spune Osman, care în timp poate duce la schimbări fizice semnificative.
Cu toate acestea, analgezia indusă de stres, atestă Hof, va dura doar câteva minute în cel mai bun caz. Pentru ca acesta să-și poată continua capacitatea de a rezista senzației de frig, Musik consideră că corpul său trebuie să anticipeze efectul continuu, care, la rândul său, îi ajută corpul să mențină starea în care se află.
„Efectul placebo este real”, spune el. „Aceasta este de fapt prin generarea în cortexul tău a unei anumite așteptări, iar această așteptare este îndeplinită.” El adaugă că așteptarea declanșează eliberarea de mai mulți opioizi, serotonină și dopamină într-un fel de ciclu de auto-împlinire. Cu alte cuvinte, cu cât oamenii sar mai mult în găuri în gheața care practică această metodă, cu atât aceasta poate fi mai ușoară cu cât devin mai încrezători în așteptările lor.
Este posibil ca populația lumii să nu învețe să alerge desculț prin zăpadă, spune Hof, dar tehnica ar putea avea alte utilizări. Unii dintre pacienții Hof susțin că metoda i-a ajutat să reducă simptomele de eczemă sau alte afecțiuni autoimune.
Deși nu este complet clar asupra proceselor biologice care îl ajută pe Hof să reziste la îngheț, Musik crede că metoda lui Hof ar putea de fapt să suprime umflarea țesuturilor și alte reacții imune. El și coautorii săi scriu că Hof și abilitățile urmașilor săi de a prelua mai mult controlul sistemelor lor autonome ar putea avea implicații în tratarea sindroamelor clinice.
Cu toate acestea, în timp ce metoda lui Hof poate funcționa pentru perioade scurte în termeni de a păcăli mintea să ignoreze frigul extrem, este mai puțin clar modul în care tehnica ar putea ajuta corpurile umane să reziste la efectele fizice pe care s-ar putea aștepta de la urcarea munților cu zăpadă în pantaloni scurți. (Nici nu explică posibilitatea de a supraviețui în deșert fără apă.)
„Poți să gândești orice vrei, dar corpul tău încă îngheață și ești mort”, spune Musik.
