La sfârșitul anului 1961, mișcarea pentru drepturile civile a izbucnit pe scena din Albany, Georgia, în condițiile în care populația afro-americană a acelui oraș galvaniza pentru a sta împotriva segregării. O întâlnire de masă la Biserica Baptistă din Muntele Sionului a fost plină de oameni, de la activiști studenți la conservatori confortabili, de vârstă mijlocie.
Cordell Reagon, un organizator în vârstă de 18 ani pentru Comitetul de Coordonare a Studenților Nonviolenți, a descoperit mulți cântăreți talentați în atelierele SNCC desfășurate în acea comunitate, printre care Bernice Johnson și Rutha Harris, fiicele predicatorilor care studiază vocea la Albany State College.
Reagon, Johnson și Harris au făcut parte dintr-un grup mic de vocaliști care au condus cântarea la mitingurile de masă, iar în acea noapte, împreună cu alți 500, au explodat în cântec.
Lucrând fără pian sau niciun alt însoțitor, cântăreții au luat acoperișul de pe biserică. Toată lumea a cântat, toată lumea a plâns, întregul grup s-a învârtit la melodia de încheiere, „Well Overclock”, iar oamenii au rămas mai departe după miezul nopții, dorind să nu plece niciodată. A fost unul dintre marile momente din lupta americană pentru dreptatea rasială.
Munca ei în mișcare a fost, de asemenea, o perioadă definitorie în cariera lui Bernice Johnson Reagon, care în cele din urmă și-a abandonat planurile pentru o carieră în muzică clasică pentru a lucra cu un grup numit Freedom Singers, fondat de Cordell Reagon, cu care s-a căsătorit ulterior. A urmat simultan o carieră solo, făcând prima ei înregistrare solo la 19 ani.
Bernice Reagon a continuat să înființeze grupuri muzicale importante, printre care cântăreții Harambee în 1966 și grupul de cappella pentru femei de renume mondial Sweet Honey In The Rock în 1973. De-a lungul drumului a luat un doctorat în istoria americană, o profesie distinsă la Universitatea Americană din Washington, DC, titlul de curator emerit la Muzeul Național de Istorie Americană și un grant „genial” MacArthur.
Stând cu ea în micul său birou înghesuit de carte de la universitate, am întrebat-o despre faptul că la Albany nu există instrumente la acea reprezentație, doar puterea vocii umane.
"Este amuzant, nu m-am gândit niciodată la cântarea mea acolo ca fiind public", a reflectat Reagon. "Am cântat în corul meu de liceu, corul colegiului și corul de evanghelie al bisericii mele. Am fost un elev. Și apoi am cântat în mitingurile de mișcare, în închisoare și în biserică, a fost doar un fel de a continua ceea ce am fost fac. Nu m-am gândit la asta ca la o performanță. "
În ceea ce privește pianul, nu a fost niciodată ceva ce ar putea să-și ia de la sine. "Nu aveau un pian în biserica mea până la 11 ani", a explicat ea. "Nu am avut pian în școala la care m-am dus. Atelierul SNCC ar fi în subsolul unei biserici: fără pian. Acum, dacă ați merge la campania Selma, ar fi un pian și un cor din Evanghelie, iar ei vor banda întâlnirile de masă. În Birmingham aveau nu numai un pian, ci un organ Hammond, dar în comunitatea noastră a fost întotdeauna a cappella. Este interesant pentru mine modul în care diferitele comunități și-au stabilit propria estetică. De asemenea, mă simt mai confortabil cu câmpia voce."
O altă idee excelentă din acele zile a fost aceea că, deși mișcarea a început cu studenții, oamenii în vârstă s-au alăturat curând.
"În primul meu marș în Albany, de la colegiu, au fost toți studenții", a spus ea. "Până la cel de-al treilea marș - când am fost arestat - au fost cât mai mulți adulți ca studenți. Acțiunea a devenit mai largă, și cântecele, de asemenea. Ne-am face cântecele noastre de libertate în mișcare, dar am face și imnuri vechi aliniate din secolul al XIX-lea. Când oamenii din SNCC au venit în oraș au descoperit că sunetul Albany este diferit. Au auzit studenții cântând, dar nu au auzit niciodată oameni negri de toate vârstele cântând la acel nivel de putere. Cântarea a reprezentat cu adevărat energia a ceea ce eram simțindu-mă cu privire la abordarea acestor probleme din comunitatea respectivă. A fost o astfel de sărbătoare. "
Se aplecă înainte, intensă. "Când am ieșit din pușcărie în '61 ', a început ea întâmplător', am fost la o ședință de masă și am fost răgușită pentru că am cântat tot timpul în pușcărie. Am deschis gura să cânt ... n-am auzit niciodată asta voce înainte. Era foarte asemănătoare cu modul în care oamenii descriu convertirea religioasă. Există de fapt o melodie care spune: „M-am uitat la mâinile mele, iar mâinile mi s-au părut noi. M-am uitat la picioarele mele și au făcut-o și eu. Am început. să vorbesc și am avut o discuție nouă. Am început să mă plimb și am avut o nouă plimbare. Pentru prima dată am înțeles cu adevărat ce a fost în acea cântare pe care am auzit-o toată viața ”.
Suspendată din Albany State în anul ei de juniori pentru marșul cu mișcarea, Bernice Johnson s-a transferat la Spelman College la Atlanta, a studiat vocea și istoria acolo și ulterior a obținut doctoratul. la Universitatea Howard, concentrându-se în istoria afro-americană. În timp ce trăia în Atlanta, ea formase cântărețele Harambee, femei afro-americane care „aveau energia mândriei negre”, spune Reagon. A început să scrie melodii pentru ei.
"Unii tineri au vrut să se alăture, așa că am întrebat grupul. Ei au crezut că, dacă bărbații vor intra, ar putea fi o povară nu avem nevoie. Așa că am rămas un grup de femei. A fost o experiență minunată. The Harambee Singers încă există în Atlanta ".
Nu că nu a avut o mare apreciere pentru vocile masculine. Ea crescuse în sud-vestul Georgiei, unde cântarea tradițională a cvartetului era predominant masculină. „Sunetul de armonie al cvartetului m-a influențat cu adevărat ca aranjator”, spune Reagon. „Când am format Sweet Honey In The Rock, am știut că nu ar fi sunetul de trio mai ales asociat cu grupuri de armonie feminină, ci un sunet de cvartet cu o cântăreață de bas.
„Am avut femei să cânte linia de bas”, a spus ea. "Am cântat bas, deși sunt un al doilea. Trei dintre noi am luat alternativ linia de jos".
Dar sunetul cvartetului nu trebuia nici să dureze. În Washington, în timp ce participa la Universitatea Howard, a devenit director vocal al DC Black Repertory Company, fondată de actorul Robert Hooks. Lucrând cu 20 până la 30 de voci și opt sau nouă linii de armonie au făcut ca limitele armoniei în trei sau patru părți să nu fie satisfăcătoare, spune ea, ceea ce a dus-o la sunetul dificil din cinci părți al lui Sweet Honey In The Rock.
Astfel, există cinci cântăreți în Sweet Honey, producând un sunet sofisticat, care este mult mai complex decât cvartetul convențional. De-a lungul anilor, personalul s-a schimbat, căci cântăreții au lucrat întotdeauna în mod obligatoriu part-time, iar 22 de femei au fost membre de la fondarea în 1973. Sweet Honey a cântat în Africa și Canada, dar mai ales acoperă Statele Unite, din Maine până în California, cu mai mult de 60 de concerte pe an, de obicei vândute săptămâni înainte. Dar Sweet Honey este doar o parte din poveste. Reagon are un fiu crescut, Kwan, bucătar, și o fiică, Toshi, muzician, din căsătoria ei cu Cordell, care s-a încheiat în 1967. Este specialistă în istoria orală, în spectacole și tradiții de protest african-americane. Activitatea ei de folclorist, savant și curator la Smithsonian de-a lungul a 20 de ani a dus la studii despre istoriile familiei afro-americane și la evoluția spiritualului și a cercetărilor de teren în culturile a opt națiuni africane. În 1989 a primit apelul telefonic de la oamenii MacArthur.
"Făceam ședințe de reînviere în Georgia timp de trei veri, iar eu stăteam cu mama acolo", și-a amintit ea, "când sună telefonul." Acesta este Ken Fisher, sunt la Fundația MacArthur și aveți o subvenție MacArthur. ""
"Am fost ca, " Buna ziua? A fost total din senin ”, a reflectat Reagon. "Am auzit despre MacArthur și am întrebat cum te-ai numit pentru unul. Dacă poți să-mi arăți cum să ajung la ceva, o să mă descurc. Dar când au spus că nu poți face asta singur, tu trebuie ales, doar am uitat de asta. "
A folosit grantul de cinci ani pentru a-și continua activitatea în tradițiile de muzică sacră afro-americană, ceea ce a dus la producția din 1994 „Wade in the Water”, o serie de radio de 26 de ore sponsorizată de Smithsonian și National Public Radio. „Wade in the Water”, care a câștigat premiul Peabody, a dus și la un spectacol cu același titlu organizat de Smithsonian Institution Travelling Exhibition Service, un set de înregistrări pe patru CD-uri pe eticheta Smithsonian Folkways și cartea, We'll Înțelegeți-l mai bine By and By: Pioneering African-American Gospel Composers, publicat de Smithsonian Press.
De asemenea, a existat și un premiu Charles Frankel, o medalie prezentată de președinte în 1995 pentru contribuțiile sale la înțelegerea publică a umanității, șapte doctorate onorifice și alte câteva onoruri.
În 1992 a apărut alături de Bill Moyers într-o producție TV de o oră, The Songs are Free, nominalizată pentru un Emmy. De asemenea, a fost consultant muzical, compozitor și interpret pentru astfel de proiecte precum celebrul serial Eyes on the Prize TV, premiile Emmy câștigătoare ale premiilor Emmy și alte producții PBS. Cel mai recent a cântat sunetul pentru seria de filme din patru părți Africani din America, care a difuzat inițial la televiziunea publică în octombrie și este difuzat în această lună.
În urmă cu doi ani, Reagon a câștigat un premiu Isadora Duncan pentru scorul Rock, un balet regizat de Alonzo King. Unul dintre cursurile sale la American University este pe tema sclaviei. Am întrebat despre muzica sclavilor. M-am gândit că trebuie să fie lucruri triste și grele.
Mi-a aruncat o privire. "Lucram cu cineasti la echipa africanilor din America care doreau cântece de sclavi, iar ei spuneau că unele dintre melodiile pe care le-am trimis sunt prea nemaipomenite, prea vesele. Le-am spus că afro-americanii nu ar fi făcut-o niciodată prin sclavie dacă nu făcusem decât lucrurile jale.
"Gândiți-vă la oamenii negri care vin în libertate cu speranță și vor să știe despre copiii lor, soție, soț, mamă. Patru milioane de oameni care au supraviețuit cumva, dar sunt uimiți pentru că au trebuit să absoarbă să piardă atât de mult, care se întâmplă în ciuda pierzând atât de mult și găsind o modalitate de a striga în ciuda pierderii atât de multe. Cu noi râsul și lacrimile sunt foarte strânse împreună; dansul și gemerea sunt foarte strânse împreună. " Ea a bătut pe coapsă, un ritm rapid, sincopat. "Dansați! Drumming! Este un lucru de sănătate. Chiar într-o catastrofă, a trebuit să fie ceva timp în care să zâmbești și să râzi. Sau nu ai supraviețui." Ea a cântat pentru mine: „Aceasta este o lume însemnată în care să trăiești până când vei muri, fără frate, soră, mamă, tată ...” În ciuda cuvintelor, a fost o melodie înflăcărată, plină de bucurie. „Primesc audiențe care să cânte”, m-a informat. „Le spun chiar dacă pierzi toată lumea, există încă ceva în tine care spune:„ De când sunt în viață, voi continua ”. Cum exprimi asta? Aici îl ai înfășurat într-un cântec de sărituri. Dacă ai spus adevărul doar în durere și lacrimi, nu ai putea să-l suporte mult timp. Trebuie să ai gemete și tristețe, dar și strigare și sărbătoare ”.
Nu trebuie să vă fie frică de istorie, le spune elevilor ei. Sunteți în siguranță, nu sunteți pe plantație, nu în lanțuri, nu sunteți biciuiți. Puteți studia lucrurile teribile ale trecutului fără a trăi prin ele. Este important, spune ea, să fii fluent în istorie și să nu te ascunzi de ea, pentru că așa poate avea loc vindecarea.
„Când studiați istoria afro-americanilor din secolul al XIX-lea, trebuie să studiați sistemul de sclavi, dar, de asemenea, trebuie să studiați aboliștii, oamenii care au construit camere speciale în casele lor și vagoanele lor pentru a ascunde sclavi fugiți, oamenii care au ajutat pentru a lupta împotriva sclaviei ", susține Reagon. "Îl primești pe unul, îl primești pe celălalt. Dacă înveți toată gama, îl poți gestiona." Am vrut să știu: Ce se întâmplă dacă Reagon ar trebui să decidă între cariera ei? Performer, profesor, savant - care carieră este cea mai importantă pentru ea?
"Din fericire, nu trebuie să aleg", a spus ea. "Dacă aș fi făcut-o, ar trebui să mă uit unde mă aflam la acea vreme. Dar nu le evaluez pe cele trei. Când am fost la Smithsonian [unde este încă curator emerit la American History], a fost foarte important pentru mine că am cântat și cu Sweet Honey In The Rock în același timp. Am avut întotdeauna supraveghetori care m-au sprijinit, am fost întotdeauna capabil să-mi numesc domeniile de cercetare. Zilele săptămânale voi fi în birou, un specialist în domeniul meu, munca foarte dificilă, studiind originile culturii afro-americane. Dar până sâmbătă, aș fi pe scenă cântând din aceeași cultură. "
Se așeză pe spate și încercă să rezume totul.
"Înveți sclavia americană, dar o poți cânta și tu? Acest gând m-a împins ca compozitor, m-a dus în locuri în care nu aș fi plecat niciodată."
