În vara anului 1930, Mathieu de Brunhoff, la vârsta de 4 ani, din Paris, Franța, a suferit o durere de cap. Pentru a-l distrage pe Mathieu de durere și pe fiul ei mai mare, Laurent, de la tânguirea fratelui său, Cécile de Brunhoff, au gândit o poveste de culcare. Cécile le-a povestit băieților de un elefant îndurerat, amăgit de moartea subită a mamei sale la mâna vânătorilor. Bietul elefant se retrage din casa sa în junglă, găsind confortul temporar într-un oraș necunoscut. Din întâmplare, elefantul vine pe o geantă abandonată - conținutul căruia îi folosește pentru a cumpăra o ținută nouă fantezistă înainte de a se întoarce fericit în junglă.
Captivați de povestea micului elefant, Mathieu și Laurent au împărțit-o a doua zi cu tatăl lor, Jean, un pictor. Pentru a-și amuza copiii, Jean a realizat un portret în acuarelă al elefantului, completat cu un costum formal verde și pălărie de bowler negru. Numele elefantului? Babar .
Jean de Brunhoff a lansat prima carte despre Babar, Histoire de Babar un an mai târziu și a continuat să publice încă patru ani înainte de moartea sa, doi ani mai târziu. El a lăsat neterminate alte două povești Babar. Laurent, în vârstă de 13 ani, a completat dovezile tatălui său și de atunci a ilustrat și publicat peste 50 de cărți Babar. La 92 de ani, în 2017, Laurent a publicat ultima aventură a lui Babar, Babar's Guide to Paris . „Am avut viața mea cu Babar”, a spus el pentru Wall Street Journal . „M-a făcut fericit.”
În mod similar, Babar a încântat mai mult de 10 milioane de cititori la nivel mondial - deși criticii indică povestea lui Brunhoff ca o susținere a coloniismului francez. Cu toate acestea, mai mulți creatori proeminenți au urmat rolul lui Brunhoff și au acordat caracteristici umane altor elefanți fictivi și cordiali. În 1940, Horton al doctorului Seuss a eclozat oul, iar anul următor Dumbo a arătat lumii „tocmai lucrurile care te țin jos te vor ridica”.
Aceste portretele simpatice de la mijlocul secolului marchează un moment distinct de redirecționare a evoluției relațiilor om-elefant. În prezent, în expoziție la Muzeul Național de Istorie Naturală, nu departe de celebrul elefant Fenykovi din rotunda muzeului, Smithsonian Libraries a organizat „Game Change: Elephants from Prey to Preservation”, un spectacol care urmărește această negociere istorică. Spectacolul include cărți rare, povești pentru copii precum Babar, fotografii, manuscrise, opere de artă și artefacte, inclusiv un guler radio de elefant. Ofertele sunt surse principale pentru povestirea unei povești bogate a negocierii de-a lungul timpului, una în care generațiile au stabilit dacă să respire sau să iubească, să vâneze sau să păstreze marea balenă terestră.
În 1908, pe Safari: Vânătorii de jocuri mari în Africa de Est britanic, naturalistul britanic Abel Chapman, un vînător vînător de vânătoare mare și avocat pentru crearea rezervelor naționale, a înregistrat declinul elefanților și al altor specii. (Biblioteci Smithsonian) 
Memorii și manuale, cum ar fi Notele din 1887 despre vânătoarea din Africa de Sud de Alfred J. Bethell, au prezentat reclame pentru îmbrăcăminte și dispoziții. (Biblioteci Smithsonian) 
În 1909 , călătoria africană a lui Roosevelt, a lui Frederic William Unger, a detaliat Expediția africană a lui Theodore Roosevelt, care a furnizat exemplare muzeelor americane, inclusiv instituția Smithsonian. (Biblioteci Smithsonian) 
O schiță a vânătorului britanic Walter Dalrymple Maitland Bell, jurnalul său din 1924, al safariului său în Somalilie franceză, arată „împușcarea creierului”, ținta și unghiul necesar pentru uciderea unui elefant. (Biblioteci Smithsonian) 
Oamenul de știință, conservator și fost vânător Archie Carr, care a fost autorul lui Ulendo din 1964 : Călătorii ale unui naturalist în și în afara Africii, a recunoscut necesitatea păstrării vieții sălbatice pentru generațiile viitoare. (Biblioteci Smithsonian) 
În 1967, poeta Evelyn Ames, autoarea A Glimpse of Eden, a scris despre observațiile ghidului său de safari despre conservare: "Acum cincizeci de ani, nu am fi putut face acest lucru fără mari greutăți și pericole. Acum cincizeci de ani va fi prea târziu .“ (Biblioteci Smithsonian) „A vedea [elefanții] ca fiind fiarele importante din punct de vedere ecologic, înseamnă că nu sunt Babar”, spune Marshall Jones, de la Smithsonian Conservation Biology Institute, care a vorbit recent la o discuție de grup cu ocazia deschiderii show-ului. "Mai este încă un pas evolutiv pe care trebuie să-l parcurgem în propria noastră înțelegere",
În timp ce desenele animate Babar, Horton și Dumbo, sunt copilărești, jucăușe și distractive, relațiile globale-elefant uman reprezintă un tarif serios. Elefantii africani se confrunta cu o criza de braconaj. Elefantii asiatici, care numara doar 40.000 - o zecime din populatia de elefanti africani - se opresc disparutiei. În comunitățile din Asia, elefanții distrug în mod regulat case, culturi și mijloace de trai. Doar în Sri Lanka, o țară apropiată de dimensiunea Virginiei de Vest, cu 20 de milioane de oameni și 5.000 de elefanți, aproximativ 70 de oameni și 250 de elefanți sunt uciși anual din cauza conflictului uman-elefant.
„V-ați putea imagina că vom tolera, în Virginia de Vest, 5.000 de animale care. . . omoară oamenii? ”întreabă Jones. „Nu am tolera asta în această țară și totuși [oamenii din Sri Lanka] o fac și încearcă să atingă acel echilibru.”
Căutarea echilibrului în înțelegerea umană a elefanților datează din milenii. În timp ce inițial vânau hrană și fildeș, elefanții au devenit ulterior un „rezervor viu” pentru militarii antici. Elefanții au fost îmbrăcați apoi instruiți ca mașini de război. Cu toate acestea, în urma proliferării luptei de artilerie, elefanții din secolele al XVIII-lea și al XIX-lea au fost retrogradați ca niște fiare de povară, transportând proviziile și ajutând proiectele de construcție.
În acea perioadă, elefanții erau vânați pentru fildeș sau pentru sport de vânătorii mari europeni și americani de vânat. Vânătorii de vânătoare mari au ajutat eforturile viitoare de conservare într-un mod improbabil. Au fost printre primii care au recunoscut și au atras îngrijorarea, în scăderea populației de elefanti.
„Primul președinte de conservare”, potrivit lui Mark Madison, al Serviciului de Pește și Faună Sălbatică din SUA, a fost președintele Theodore Roosevelt. În timpul președinției sale, Roosevelt a protejat aproape 230 de milioane de acri de teren public și a fondat serviciul forestier modern al SUA. El a înființat 150 de păduri naționale, 51 de rezerve federale de păsări și cinci parcuri naționale. În 1910, Roosevelt a scris pentru Revista lui Scribner, menționând că „ar fi o adevărată și cea mai tragică calamitate dacă elefanții domnitori, uriașul dintre făpturile existente pe patru picioare, ar fi lăsat să dispară de pe fața pământului.”
În 1909, în parteneriat cu Instituția Smithsoniană, Roosevelt a pornit într-o expediție de vânătoare africană de un an cu fiul său, Hermit, în vârstă de 19 ani. Expediția a adus înapoi 23.000 de exemplare pentru colecțiile Muzeului Național de Istorie Naturală din Smithsonian. Exemplarele de mamifere au înregistrat peste 5.000, împreună cu aproape 4.500 de păsări și peste 2.000 de reptile. În expediția sa în Africa, Roosevelt și fiul său au împușcat colectiv 11 elefanți.
„Nu a fost văzut ca un conflict”, spune Madison despre vânătoarea lui Roosevelt. Mulți conservatori ai vremii au fost și vânători avizi. Până în 1913, populația de elefanti africani, care deținea odată la 26 de milioane, scăzuse sub zece milioane.
Elefanții deșert din Coasta scheletului din Namibia sunt adaptate în mod unic la mediile aride. (Smithsonian Libraries, prin amabilitatea lui Kate Jankowski, fiica artistului Paul Bosman, © 1986 de Paul Bosman) La fel cum marii vânători de vânat din secolul al XIX-lea s-au angajat în cruciadele conservatoriste neconvingătoare, elefanții au început să apară în spectacolele zoologice și circuri locale americane și europene. Folosirea zilnică a primit șansa de a observa elefanți, în afara folclorului găsit în cărți sau răspândit de povești vechi de război.
Poate că cel mai faimos dintre elefanții introduși în publicul american din secolul al XIX-lea a fost Barnum și Bailey's Jumbo. Acest elefant african de 11 metri și jumătate de picior, șase și jumătate de ton a uimit anterior spectatorii la Zoo Național din Londra. Pentru aproximativ 2.000 de dolari, pentru a fura ora de tranzacții, PT Barnum a cumpărat elefantul care a ajuns în curând cel mai mare act din Barnum și cel mai mare spectacol al lui Bailey pe Pământ.
Elefanții ca Jumbo au fascinat copiii din ambele națiuni. Britanicii au început să asemene cu ceva excesiv de mare cu „Jumbo”. Percepțiile creaturilor, în timp ce giganții blânzi s-au conturat în timp ce participanții la grădină zoologică și mulțimea de circ au întâlnit un uriaș îmblânzit, genial și domesticit.
De-a lungul mijlocului secolului XX, în timp ce mamele și tații ca Cecile de Brunhoff au început să încorporeze elefanții în poveștile de culcare, urmate de Dr. Seuss și Disney, generație după generație s-au îndrăgostit de creaturi.
Într-adevăr, aceste reprezentări artistice aveau degetul pe pulsul schimbării atitudinilor conservatoriste. Oamenii din aceste texte au fost de cele mai multe ori înfățișați drept motivul durerii elefanților. Manipulatorii de circ cruzi au închis-o pe doamna Jumbo pentru protejarea fiului său, Dumbo. Mama lui Babar a fost ucisă de vânători. Horton a fost atât împușcat de vânători, cât și înșelat de manipulatorii de circ.
Vânătorul britanic Nathaniel Cockburn a ținut înregistrări detaliate (inclusiv această licență de vânătoare din 1907), hărți și fotografii ale călătoriilor sale. (Biblioteci Smithsonian) Conservatorii au început să facă eforturi pentru conservarea biodiversității în anii '60, deoarece biologia de conservare a apărut ca un domeniu științific important. În 1973, Legea privind speciile pe cale de dispariție (ESA) a fost semnată în lege. Trei ani mai târziu, elefantul asiatic a fost listat ca pe cale de dispariție, elefantul african urmând suita în 1978. Cu toate acestea, în timp ce comerțul cu filele elefant asiatic a fost interzis în întregime, comerțul cu fildeșul african a fost permis să continue până în 1990. Până atunci, africanul populația de elefanți scăzuse la 600.000. Braconajul continuă astăzi amenințând populația rămasă de aproximativ 400.000 de elefanți africani.
Elefantii asiatici numara doar o zecime din grupul de elefanti africani. Acești 40.000 de elefanți asiatici se află în terenuri dificile și în habitate dense, cum ar fi Sri Lanka, care se pretează la un conflict tensionat între elefanți. „Știm că oamenii nu doresc de fapt să ucidă elefanții”, spune Melissa Songer de la Smithsonian Conservation Biology Institute. „De asemenea, nu își permit să aibă elefanți care să-și bată jumătate din culturi într-o singură noapte și să-și distrugă casele.”
Smithsonian Conservation Biology Institute's Conservation Ecology Center partener cu experți regionali și locali din Asia pentru a urmări mișcarea elefanților și schimbările în utilizarea terenului uman. Cu aceste date, CEC și experții regionali lucrează la elaborarea de noi strategii de utilizare a terenurilor pentru protejarea atât a oamenilor, cât și a elefanților.
Acești biologi conservatori nu protejează elefanții din cauza modului în care apar Babar și Dumbo grijuliu și îngrijitor pe paginile de acuarelă din poveștile copiilor. Nici ei nu sunt motivați doar de predicția coșmarului că strănepoții lor nu vor vedea niciodată un elefant cu propriii ochi. Elefanții sunt un membru necesar al ecosistemului global și sunt cunoscuți pentru a-și exprima conștiința de sine, au amintiri și comunică, precum Babar, ei joacă, exprimă mâhnire și altruism și se joacă și învață. Dar după cum spune Jones, mai există încă un pas necesar spre o mai bună înțelegere umană a acestor bestii importante - un pas chiar și dincolo de Babar.
„Schimbarea jocului: elefanții din prada până la conservare”, care prezintă selecții din colecția Russell E. Train Africana, este în viziune la Muzeul Național de Istorie Naturală din Washington, DC până la 1 februarie 2020.
