Stând pe bancheta din spate a unei căruțe de pe stațiune, la baza Forței Aeriene a Travis, din California, îmbrăcată în minichica ei fuchsia preferată, Lorrie Stirm, în vârstă de 15 ani, a simțit că este în vis. Era 17 martie 1973 și trecuseră șase ani de când îl văzuse ultima dată pe tatăl ei, lt. colonelul Robert L. Stirm, un pilot de vânătoare al Forțelor Aeriene, care a fost doborât peste Hanoi în 1967 și fusese dispărut sau închis. de atunci. Pur și simplu nu-i venea să creadă că urmau să fie reunite. Adolescenta a așteptat în timp ce tatăl ei stătea în fața unei mulțimi jubileante și a ținut un scurt discurs în numele lui și al celorlalți POW care au ajuns din Vietnam ca parte a „Operațiunii de acasă”.
Minutele au trecut de câteva ore, își amintește ea, apoi, dintr-o dată, ușa mașinii s-a deschis. „Am vrut doar să ajung la tata cât am putut de repede”, spune Lorrie. Coborî pista spre el, cu brațele deschise, spiritele și picioarele - zburând. Mama ei, Loretta, și cei trei frați mai mici - Robert Jr., Roger și Cindy - au fost doar pași în urmă. „Nu știam dacă va veni vreodată acasă”, spune Lorrie. „Momentul acela a fost răspuns la toate rugăciunile noastre, toate dorințele noastre s-au împlinit”.
Fotograful Associated Press, Slava „Sal” Veder, care stătea într-un buletin aglomerat cu zeci de alți jurnaliști, a observat familia sprintului și a început să facă poze. „Ați putea simți energia și emoția brută în aer”, spune Veder, apoi de 46 de ani, care a petrecut o mare parte din era Vietnamului acoperind demonstrații antibelice la San Francisco și Berkeley. Ziua a fost înnorată, ceea ce înseamnă că nu există umbre și lumină aproape perfectă. S-a repezit într-o cameră întunecată, în baie de doamne de la bază (United Press International le-a comandat pe bărbați). În mai puțin de jumătate de oră, Veder și colegul său de AP, Walt Zeboski, au dezvoltat șase imagini remarcabile ale acelui moment singular. Alegerea lui Veder, pe care a numit-o instantaneu Burst of Joy, a fost trimisă peste cablurile serviciilor de știri, publicată în ziarele din toată țara și a continuat să câștige un premiu Pulitzer în 1974.
Rămâne fotografia chintesență de acasă a vremii. Stirm, în vârstă de 39 de ani, care a îndurat răni prin împușcare, tortură, boală, înfometare și disperare în lagărele penitenciare din nord-vietnameză, inclusiv infamul Hanoi Hilton, este ilustrat într-o nouă uniformă crocantă. Deoarece spatele lui se află la aparatul foto, după cum arată Veder, ofițerul pare anonim, fiecare care a reprezentat nu numai sutele de POW-uri eliberate în primăvara aceea, ci toate trupele din Vietnam care s-ar întoarce acasă la mame, tați, soții, fiice și fiii pe care i-au lăsat în urmă. „Este o întâmpinare de erou pentru băieți care nu au fost întotdeauna văzuți sau tratați ca eroi”, spune Donald Goldstein, un locotenent-colonel pensionat și coautor al războiului din Vietnam: The Stories and The Photographs, din imaginea reîntregirii familiei Stirm. "După ani buni de război pe care nu i-am putut câștiga, război care ne sfâșie, s-a sfârșit în sfârșit și țara ar putea începe să se vindece."
Dar povestea era mai multă decât se surprindea pe film. Cu trei zile înainte ca Stirm să aterizeze la Travis, un capelan îi înmânase o scrisoare dragă John de la soția sa. "Nu pot să nu mă simt ambivalentă în acest sens", spune Stirm astăzi despre fotografie. "Am fost foarte încântat să-mi văd copiii - i-am iubit pe toți și încă o fac și știu că au avut o perioadă dificilă - dar au fost multe de-a face." Lorrie spune: „S-au întâmplat atât de multe - au fost atât de multe, încât tatăl meu a ratat - și a durat ceva să-l lăsăm înapoi în viața noastră și să-i acceptăm autoritatea. Părinții ei au fost divorțați într-un an de la întoarcerea sa. Mama ei s-a recăsătorit în 1974 și locuiește în Texas alături de soțul ei. Robert s-a retras din Forțele Aeriene ca colonel în 1977 și a lucrat ca pilot corporatist și om de afaceri. S-a căsătorit și a fost din nou divorțat. Acum 72 de ani și pensionat, el locuiește în Foster City, California.
În ceea ce privește restul familiei, Robert Jr. este stomatolog în Walnut Creek, California; el și soția sa au patru copii, dintre care cel mai în vârstă este un marin. Roger, major în Forțele Aeriene, locuiește în afara Seattle. Cindy Pierson, o chelneriță, locuiește în Walnut Creek împreună cu soțul ei și are o fiică la facultate. Și Lorrie Stirm Kitching, acum 47 de ani, este administrator executiv și mamă a doi fii. Locuiește în Mountain View, California, alături de soțul ei. Toți patru dintre copiii lui Robert Stirm Sr. au o copie a lui Burst of Joy atârnată într-un loc de onoare pe pereții lor. Dar el spune că nu se poate prezenta pentru a afișa poza.
La trei decenii de la reuniunea Stirm, scena, apărând în nenumărate cărți, antologii și expoziții, rămâne parte a conștiinței colective a națiunii, adesea servind ca un postscript înălțător pentru Vietnam. Faptul că momentul a fost considerabil mai plin decât am presupus pentru prima dată, este mai curajos și ne amintește că nu toate victimele de război apar pe câmpul de luptă.
"Avem această imagine foarte frumoasă a unui moment foarte fericit", spune Lorrie, "dar de fiecare dată când o privesc, îmi amintesc familiile care nu au fost reunite și cele care nu sunt reunite astăzi - multe, multe familiile - și cred că sunt una dintre cele norocoase. "
