Vara trecută, pe 6 iulie, savantul solar Karel Schrijver a observat ceva neobișnuit. Privind un coronagraf - o imagine creată prin blocarea centrului soarelui, dezvăluind doar corona, zona de lângă suprafața sa - a văzut o cometă strălucitoare, identificată ca C / 2011 N3, coborând în atmosfera solară. Când a căutat cometa cu imagini produse de Solar Dynamic Observatory (SDO), un satelit de observare solară care orbitează pe pământ, a realizat că vede ceva fără precedent. Pentru prima dată, moartea unei comete prăbușită în soare fusese prinsă cu aparatul foto.
O nouă lucrare, publicată de Schrivjer și o echipă de oameni de știință astăzi în Știință, detaliază descoperirea și ce înseamnă pentru astronomie. Cometele se scufundă în soare frecvent, dar cele anterioare au fost prea mici și slabe pentru a fi văzute pe fundalul luminos al soarelui. Dar această cometă, ultra-strălucitoare dintr-un grup cunoscut sub numele de cometele Kreutz, a fost surprinsă de echipamentele de imagini SDO care scufundau la moartea sa. Pe parcursul a 20 de minute, apare clar coborând peste soare înainte de a dispărea în suprafața sa. Space.com notează:
"A fost foarte surprinzător să văd deloc această cometă", a declarat pentru SPACE.com Karel Schrijver, astrofizician la Lockheed Martin Advanced Technology Center din Palo Alto, California. „S-ar putea să ne gândim că un obiect de aproximativ 60.000 de tone metrice și aproximativ 50 de metri peste unul este mare și greoi, dar dacă îl compari cu soarele, care poate ține cu ușurință un milion de Pământuri, este uimitor că un obiect atât de mic strălucește destul de puternic a fi vazut."
Se pare că descoperirea este mai mult decât interesantă: i-a ajutat pe oamenii de știință să dezvolte o metodă nouă pentru calcularea mărimii cometelor de departe. Folosind două cifre - perioada de timp necesară cometei pentru a se evapora și distanța față de soarele pe care a parcurs-o în timp ce a făcut acest lucru - echipa și-a dat seama de dimensiunea și viteza acesteia.
„Se deplasa de-a lungul a aproape 400 de mile pe secundă prin căldura intensă a soarelui - și a fost literalmente evaporat”, a spus Schrijver, autorul principal al lucrării. Dupa cum Blogul Bad Astronomy subliniază că această viteză înseamnă că ar fi traversat lățimea Statelor Unite în aproximativ 8 secunde.
Cercetătorii estimează, de asemenea, că cometa a ajuns la 62.000 de mile de suprafața soarelui înainte de a se evapora și a avut o dimensiune de 70.000 de tone (aproximativ greutatea unui transportator de aeronave), trasă de o coadă în lungime de 10.000 de mile.
Unele aspecte ale descoperirii sunt totuși confuze pentru oamenii de știință. Cel mai surprinzător este faptul că am putea vedea cometa deloc. Deoarece obiectele care trec în fața soarelui absorb lumina, cometa ar fi trebuit să apară ca o pată mai slabă decât ca una strălucitoare. Rezolvarea acestui mister, împreună cu alții, ar putea ajuta la dezvăluirea informațiilor despre compoziția cometelor, corona soarelui și poate chiar originile sistemului solar. Oamenii de știință vor continua să privească spre soare - și să cerceteze datele - pentru răspunsuri.
