Cu secole în urmă, sclavii scăpați au construit forturi izolate în junglele care înconjoară Cartagena, cândva principalul port din Columbia pentru sclavii care intră. Astăzi, locuitorii afro-columbieni din San Basilio de Palenque, un sat situat la puțin peste o oră de Cartagena, au păstrat multe dintre obiceiurile strămoșilor lor africani.
M-am rătăcit pe străzile prăfuite și în orașul mic într-o zi fierbinte înfiorătoare, ascultând locuitorii care vorbesc o limbă creolă locală. Un amestec de limbi africane cu spaniolă și portugheză, sună foarte mult ca limbile bantane din Africa centrală. Deși orașul are acum energie electrică și apă curentă în majoritatea caselor, localnicii încă se adună la pârâu pentru a spăla hainele, a discuta și a se îmbăia. În centrul orașului există o statuie a fondatorului orașului Benkos Bioho, care se desprinde din lanțuri. Localnicii spun că a înființat Palenque în 1603 cu alți 36 de sclavi scăpați.
În timp ce majoritatea celorlalți cetăți pentru sclavi scăpați au căzut în cele din urmă, acesta a supraviețuit din cauza izolării sale printre dealuri și mlaștini la aproximativ 30 de mile în afara Cartagenei. Localnicii susțin că în 1713 locuitorii au declarat-o prima comunitate independentă din America. Sclavii evadați se vor îndrepta spre Palenque, știind că aceasta era șansa lor la libertate. În urmă cu câteva decenii, aceeași izolare a determinat locuitorii, numiți Palenqueros, să părăsească satul pentru orașele mari în căutarea unui loc de muncă.
Astăzi, femeile Palenquera îmbrăcate cu culori fac naveta în Cartagena pentru a vinde bomboane și fructe pe străzi, în timp ce mulți bărbați lucrează la construcții și la pavajarea drumurilor. Dar când Palenqueros a sosit pentru prima dată în orașe, au întâlnit rasism și au fost batjocurați pentru limbajul lor ciudat. Din jenă, mulți s-au abținut să-și respecte obiceiurile tradiționale.
Lângă piața orașului, m-am așezat cu Edwin Valdez Hernandez, un tânăr instructor carismatic la Școala de dans și muzică Batata din Palenque. El îmi spune că în anii ’80 și ’90, o nouă generație de tineri educați Palenqueros a încurajat o renaștere a mândriei în rădăcinile africane ale comunității.
„Ne apărăm valorile cu un strigăt”, spune Valdez. „Suntem negri și ne apărăm cultura.”
El consideră că această mândrie este esențială pentru combaterea rasismului despre care spune că încă înflorește pe coasta columbiană. Prietenul său, Enrique Marques, este de acord: „Dacă îți pierzi cultura, devii din nou sclav”.
Școala publică a orașului învață acum limba tradițională Palenque tuturor elevilor.
În ultimii 10 ani, un grup de pasionați de dans a strâns împreună donații suficiente pentru a conduce o școală Batata într-o casă mică de beton albastru, la câteva blocuri din centrul orașului. Valdez spune că cei 150 de elevi ai școlii, de la vârsta școlară elementară până la adolescenți, se întâlnesc de luni până vineri după-amiaza pentru a practica dansurile tradiționale ale Palenque, transmise de-a lungul secolelor din Africa. Au concertat la festivaluri din toată țara, inclusiv la celebrul festival anual de tobe Palenque din octombrie. Cobor la școală cu Valdez și o duzină de elevi și mă îndrept spre curtea cu mizerie fierbinte, unde practică. Studenții bat pe tobe de lemn de toate formele și dimensiunile, în timp ce Valdez conduce scanduri despre istoria orașului.
Adolescenții și fetele care poartă costume galbene, albastre și roșii (culorile naționale din Columbia) interpretează dansuri foarte încărcate, inspirate din rădăcinile lor africane. La sfârșitul cântecului de 10 minute, transpirația scurge pe toată lumea și praful îi acoperă pe dansatori. Mă strâng de mână în timp ce depun. Decis să-și păstreze viața în viață, Valdez strigă spre ei cu comanda unui antrenor de fotbal în timp ce pleacă.
"Vreau ca toată lumea să se întoarcă aici pentru practică la 5:30."
Elevii de la Școala de dans și muzică Batata Palenque efectuează un dans tradițional cu rădăcini africane. (Kenneth R. Fletcher) 
Elevii de la Școala de dans și muzică Batata Palenque efectuează un dans tradițional cu rădăcini africane. (Kenneth R. Fletcher) 
Elevii de la Școala de dans și muzică Batata Palenque efectuează un dans tradițional cu rădăcini africane. (Kenneth R. Fletcher) 
Elevii de la Școala de dans și muzică Batata Palenque efectuează un dans tradițional cu rădăcini africane. (Kenneth R. Fletcher) 
Un băiat se oprește de-a lungul unei străzi prăfuite Palenque. (Kenneth R. Fletcher) 
O stradă din Palenque. (Kenneth R. Fletcher) 
O statuie a fondatorului orașului Benkos Bioho se află în piața principală a Palenque. (Kenneth R. Fletcher)
