Luptele de armă din centrul orașului Matewan, la 19 mai 1920, aveau toate elementele unei confruntări de la amiază: pe de o parte, eroii, un șerif pro-unire și primarul; pe de altă parte, năstrușnicii de la Agenția de Detectivi Baldwin-Felts. În 15 minute, zece persoane au murit - șapte detectivi, doi mineri și primarul. Trei luni mai târziu, conflictul din orașul de cărbune din Virginia de Vest s-a escaladat până la declararea legii marțiale și a trebuit să intervină trupele federale. Prezentarea poate părea aproape cinematografică, dar realitatea standoff-urilor armate ale minerilor de cărbune de-a lungul începutului secolului XX a fost mult mai întunecată și mai complicată.
Atunci, ca și acum, Virginia de Vest era țară cu cărbune. Industria cărbunelui a fost, în esență, singura sursă de muncă a statului, iar corporațiile masive au construit case, magazine generale, școli, biserici și facilități de agrement în orașele îndepărtate din apropierea minelor. Pentru mineri, sistemul semăna cu ceva precum feudalismul. Condițiile sanitare și de viață din casele companiei erau abisale, salariile erau mici, iar politicienii de stat susțineau proprietarii bogați ai companiilor de cărbune, mai degrabă decât minerii. Problemele au persistat zeci de ani și au început doar să se îmbunătățească odată ce Franklin Delano Roosevelt a aprobat Legea Națională de Recuperare Industrială în 1933.
Așa cum scrie istoricul muncii Hoyt N. Wheeler, „Căderea bărbaților pentru activități sindicale, bătaia și arestarea organizatorilor sindicali, creșterea salariilor pentru a bloca conducerea organizațională a sindicatului și o campanie sistematică de teroare a produs o atmosferă în care violența era inevitabilă.” Agenția de Detectiv Baldwin-Felts a închis în mod repetat încercările minerilor de a se unifica cu totul, de la atacurile conduse de mineri izbitori până la forțarea bărbaților, femeilor și copiilor din casele lor.
Combinația dintre condiții de muncă periculoase și tensiuni ale mineritului a dus la o grevă masivă în 1912 în sudul Virginiei de Vest (Matewan se află la granița de sud a statului cu Kentucky). După cinci luni, lucrurile au ajuns în cap când 6.000 de mineri sindicali și-au declarat intenția de a ucide paznicii companiei și de a distruge echipamentele companiei. Când miliția de stat s-a strecurat în câteva zile mai târziu, au confiscat 1.872 puști de mare putere, 556 de pistoale, 225.000 de runde de muniție și un număr mare de pumnale, baionete și articulații de aramă din ambele grupuri.
Deși Primul Război Mondial i-a distras pe scurt pe organizatorii sindicali și pe companiile de cărbune de la feudele lor, luptele în curând au revenit din nou. Ca bogăție consolidată după război, spune istorica Rebecca Bailey, autoarea lui Matewan Înainte de masacru , sindicatele s-au regăsit în cruce.
„În urma Primului Război Mondial, a existat o concentrare din ce în ce mai mare în puterea de putere corporativă industrială”, spune Bailey. „Sindicatele erau anatemice pentru ei doar pentru că forța de muncă umană era unul dintre puținele articole de cost care puteau fi manipulate și reduse.”
Pe măsură ce proprietarii de mină bogați au devenit mai bogați, grevele organizate de sindicat au devenit o modalitate pentru mineri de a-și proteja salariile. Liderii ca John L. Lewis, șeful lucrătorilor minieri din America, au insistat că forța lucrătorilor a venit prin acțiune colectivă. Într-un protest de succes, 400.000 de UMWA au intrat în grevă la nivel național în 1919, asigurând salarii mai mari și condiții de muncă mai bune. Dar, în timp ce salariile au crescut în general pentru mineri în întreaga perioadă, au avut tendința de a crește mai lent în zonele non-sindicale, iar uniunea însăși a luptat pe tot parcursul anilor 1920. Pentru capitaliști, a fost o luptă pentru profit - și împotriva a ceea ce ei vedeau ca fiind comunismul bolșevic. Pentru lucrători, a fost o luptă pentru drepturile lor ca oameni.
Cele două părți au ajuns în cap în conflictul din Matewan. Ca răspuns la un efort masiv de organizare UMWA în zonă, companiile miniere locale au forțat minerii să semneze contracte cu câini galbeni care le-au obligat să nu se alăture niciodată unei uniuni. Pe 19 mai, agenții Baldwin-Felts au ajuns în Matewan pentru a-i evacua pe mineri și familiile lor din locuințele companiei Stone Mountain Coal. Era o zi normală la slujbă pentru agenți; agenția de detectivi, fondată în anii 1890, a furnizat contractori de aplicare a legii pentru curțile feroviare și alte corporații industriale. De asemenea, s-a descurcat cu lucrarea care a suprimat sindicalizarea în orașele miniere de cărbune - și astăzi, bărbații Baldwin-Felts au fost acolo pentru a da afară bărbaților care s-au alăturat UMWA.
În aceeași zi, orașul Matewan se prăpădește de o serie de mineri șomeri care veneau să primească câțiva dolari, saci cu făină și alte produse alimentare din uniune pentru a împiedica înfometarea familiilor lor. Dacă bărbații au venit și în așteptarea luării de măsuri împotriva agenților Baldwin-Felts este o problemă de dezbatere. Oricum, minerii care au vizitat au avut sprijinul rar al șefului de poliție Matewan, Sid Hatfield, și al primarului orașului, Cabell Testerman.
Conform unei versiuni a poveștii, agenții Baldwin-Felts au încercat să-l aresteze pe Hatfield atunci când a încercat să împiedice evacuările să aibă loc. Când primarul a apărat Hatfield de arest, el a fost împușcat și mai multe gloanțe au început să zboare. Într-o altă versiune a poveștii, Hatfield a inițiat violența, fie dând un semnal minerilor înarmați stațiți în jurul orașului, fie împușcând singur primul împușcat. Pentru Bailey, acesta din urmă pare cel mai probabil scenariul, deoarece agenții ar fi știut că sunt depășiți de numere - iar dacă minerii sindicali și Hatfield au inițiat violența, povestea lui Matewan este mai întunecată decât o simplă poveste subdog.
„O numesc elevare prin denigrare”, spune ea, menționând că uniunea a beneficiat de temeiul moral moral în calitate de victime, indiferent dacă au instigat violența.
Dar pentru Terry Steele, fost minier de cărbune din Virginia de Vest și membru al UMWA local, revolta a fost singura cale de a răspunde abuzurilor. El spune că înțelepciunea locală avea că: „Dacă ați omorât un catel în mine și ați fost la conducere, vă puteți pierde slujba peste asta. Dacă ai omorât un bărbat, el ar putea fi înlocuit. "
Ceea ce a înrăutățit situația, potrivit Wilma Steele, membru fondator al Muzeului Războaielor Minei din West Virginia, a fost disprețul pe care străinii îl aveau pentru minerii din regiune. Localnicii aveau o reputație de a fi violenți și lipsiți de motiv. „A stabilit stereotipul că erau obișnuiți să facă feudă și erau persoane care nu le pasă de nimic altceva decât de o armă și o sticlă de lichior”, spune Steele. „Asta a fost propaganda. Dar acești oameni au fost abuzați. ”
Deși șeful poliției Hatfield a fost sărbătorit ca erou de comunitatea minieră după trageri, și chiar a jucat într-un film pentru UMWA, el a fost un ticălos pentru TL Felts, un partener Baldwin-Felts care a pierdut doi frați în masacru. Când Hatfield a fost achitat de un juriu local, Felts a adus o acuzație de conspirație împotriva sa, obligând șeful poliției să se prezinte încă o dată în instanță. Pe scara tribunalului din august 1921, Hatfield și adjunctul său, Ed Chambers, au fost împușcați de agenții Baldwin-Felts.
Ca răspuns la asasinat, o armată de mineri 10.000 de puternici a început un atac complet împotriva companiei de cărbune și a gărzilor de mină. În timp ce minerii împușcau adversarii lor, avioanele private organizate de miliția defensivă a companiilor de cărbune au aruncat bombe de înălbitor și de șrapnel pe sediul sindicatului. Bătălia s-a oprit doar atunci când trupele federale au ajuns la ordinul președintelui Warren Harding.
Întregul eveniment a fost acoperit cu nerăbdare de presa națională, spune istoricul universității Chatham, Louis Martin, care este, de asemenea, un membru fondator al Muzeului Războaielor Miniere din West Virginia. „Documentele naționale au vândut o mulțime de exemplare, portretizând zona ca un teren fără legi în care alpinistii au fost inerent violenți”, spune Martin. „Aceasta a fost o versiune romantizată a evenimentelor, creând o imagine de tip Old West din Appalachia. În mod evident, acest lucru nu a dus la un sprijin public larg pentru mineri în lupta lor. "
Când s-a încheiat conflictul, sute de mineri au fost inculpați pentru omor, iar peste o duzină au fost acuzați de trădare. Deși toți, cu excepția unuia, au fost achitați de acuzațiile de trădare, alții au fost găsiți vinovați de crimă și au petrecut ani în închisoare. Și mai rău, UMWA a cunoscut o scădere semnificativă a numărului de membru pe tot parcursul anilor 1920, iar în 1924 districtul UMWA care a inclus Matewan și-a pierdut autonomia locală din cauza incidentului. Pe măsură ce anii au avansat, uniunea s-a distanțat și mai departe de masacrul de la Matewan.
Pentru Bailey, este ușor să vezi această poveste în termeni de bine și rău - și asta ignoră nuanța poveștii.
„Când esențializăm o narațiune în eroi și răufăcători, riscăm să invalidăm durerea și agenția umană”, spune Bailey. „Agenții Baldwin-Felts erau bărbați profesioniști. Ei credeau că luptă împotriva atacului comunismului. Adversarii lor luptau pentru un salariu corect și pe viață, o parte corespunzătoare din beneficiile muncii lor. "
Această luptă dintre colectivism și individualism, drepturile lucrătorului și drepturile proprietarului, au făcut parte din America de la fondarea țării, spune Bailey. Și chiar astăzi, acea bătălie are loc - poate nu cu gloanțe, ci cu reglementări erodante și drepturile muncitorilor. Deși la început guvernul federal a acționat ca un intermediar terț, protejând drepturile sindicale cu reglementările de negociere inițiate de Franklin Roosevelt, drepturile lucrătorilor au fost în cele din urmă restricționate de actori mai puternici.
„[Sindicatele] au devenit atât de dependente de legile federale ale muncii și de Consiliul național pentru relațiile de muncă, încât au trăit și au murit prin ceea ce guvernul federal le-ar permite să facă”, spune Martin. „Acesta a fost începutul unei scăderi a puterii sindicale în această țară” - asta încă este în desfășurare. Martin citează eșecul legii privind alegerea liberă a angajaților în Congres (care avea ca scop eliminarea barierelor în calea sindicalizării), închiderea ultimei mine de cărbune sindicale din Kentucky în 2015, pierderea prestațiilor de pensionare pentru foștii mineri și creșterea în boala pulmonară neagră ca dovadă a puterii decolorate a uniunilor.
„Lucrurile pentru care se luptau [în masacrul de la Matewan] sunt lucrurile pentru care luptăm astăzi”, spune Terry Steele. Este unul dintre minerii care își vor pierde asigurarea de sănătate și planul de pensionare în urma falimentului angajatorului său. „Lucrurile pe care le-au făcut strămoșii noștri sunt acum luate de la noi. Parcă începem să întoarcem ceasul. ”
