Fosilele sunt indiciile pe care cercetătorii le studiază pentru a înțelege mai bine istoria vieții pe pământ. Dar pentru a interpreta aceste indicii, oamenii de știință trebuie să ia în considerare animalele vii. Analizând modul în care oasele și fiziologia creaturilor moderne se corelează cu mersul, mâncarea, socializarea și alte obiceiuri, putem face inferențe despre cum ar fi putut fi animalele dispărute cu trăsături similare.
În evoluția umană, hominidii sunt cel mai adesea comparați cu descendenții lor vii - noi. Ele sunt, de asemenea, comparate cu ruda noastră cea mai apropiată de viață, cimpanzeul. Acest lucru are mult sens. Ne-am abătut de la linia cimpanzeului acum aproximativ șapte milioane de ani; împărtășim o mulțime de trăsături, deoarece împărtășim o lungă istorie evolutivă.
Dar uneori este mai informativ să comparăm hominidii cu specii mai îndepărtate, care împărtășesc trăsături datorate evoluției convergente - când două specii evoluează caracteristici analogice, nu din cauza strămoșilor comune, ci din cauza presiunilor evolutive similare. Aripile liliecilor și păsărilor sunt un exemplu; aripioarele delfinilor și rechinilor sunt alta. Iată câteva dintre exemplele mele preferate de specii neașteptate care au jucat un rol în studiul evoluției umane.
Lutricile de mare: Aceste mamifere marine nu par să aibă prea multe în comun cu hominidele, până nu deschid gura. Vidra de mare are molari care seamănă cu cei din genul Paranthropus, cunoscut pentru maxilarul său uriaș, mușchii de mestecat masivi și molarii mari cu cuspe rotunde. Vidra de mare mănâncă o mulțime de alimente diferite, inclusiv creters cu cochilii tari sau schelete exterioare; pot scoate în gură o scoică, un melc, un archin de mare sau un crab și o pot zdrobi întregi. Cercetătorii au crezut că Paranthropus trebuie să fi mâncat de asemenea obiecte tari, poate nuci și semințe, în parte datorită asemănărilor sale cu vidrele marine. Deși cercetările recente indică faptul că acești hominizi ar fi putut petrece o mare parte din timp pășunând pe plante dure, precum ierburi, în loc să mănânce nuci, paleoantropologii continuă să studieze vidrele mării pentru a vedea ce pot învăța despre Paranthropus și despre alte hominide.
Lupii: Lupii apar adesea în studii despre evoluția omului, de obicei în discuții despre domesticirea câinilor. Dar carnivorul social este util în alte moduri. Adam Clark Arcadi, un antropolog la Universitatea Cornell, a folosit lupii pentru a examina câte specii de Homo ar fi putut exista la un moment dat. Întrebarea apare în legătură cu oamenii moderni și cu neanderthalii: Neandertalii au fost o specie separată sau doar o subspecie de Homo sapiens ? Potrivit lui Arcadi, este probabil să existe o singură specie umană. Chiar dacă populațiile regionale ar fi putut dezvolta diferite trăsături fizice, o specie unită ar fi fost menținută atât timp cât a existat o anumită migrație și împerechere între populații, ceea ce oamenii de știință numesc fluxul genic. El spune că „oamenii” sunt foarte largi și pot trăi într-o varietate de habitate, este probabil ca fluxul de gene să fie susținut.
Ca o modalitate de a gândi problema, Arcadi a căutat un alt tip de animal, care este, de asemenea, larg și tolerant la numeroase habitate - lupul. Pachetele de lupi pot călători mai mult de 100 de mile pe zi; ei pot supraviețui în deșerturi, păduri, tundră și chiar în zone urbane; și mănâncă animale la fel de mari ca și caribou și la fel de mici ca rozătoarele, chiar mângâind fructe sau iarbă dacă trebuie. Analogia lupului susține cazul lui Arcadi: Lupul cenușiu, de exemplu, a trăit în mod tradițional în toată America de Nord, Europa și Asia (înainte ca oamenii să intre în cale), totuși a rămas o specie, Canis lupus . Dacă lupul cenușiu poate rămâne doar o specie, cu aproximativ zece subspecii regionale, argumentează Arcadi, atunci este posibil să fi existat doar o singură specie de Homo în zilele neanderthalilor și ale oamenilor moderni.
Maimuțe cu capucini: Spre deosebire de vidrele și lupii de mare, maimuțele cu capucini pot să nu pară un animal neobișnuit cu care se compară hominidii. Cu toate acestea, în lumea primatelor, peste 35 de milioane de ani de evoluție separă oamenii și capucinii. Ceea ce au în comun sunt creierele mari și utilizarea instrumentelor. În Brazilia, unele populații de capuchine folosesc bețișoare pentru sondarea găurilor și a pietrelor pentru a cioca nucile deschise ale palmelor. Unii cercetători consideră că putem afla mai multe despre cum și de ce a evoluat utilizarea instrumentelor în hominide prin explorarea diferențelor dintre populațiile de capucini care folosesc instrumente și cele care nu. O diferență, remarcată de Eduardo Ottoni și Patricía Ozar, de la Universitatea din São Paulo, Brazilia (PDF), este că capuchinele care folosesc instrumente tind să fie mai terestre, care trăiesc în medii asemănătoare cu savanele. Studierea diferențelor dintre capuchinele care folosesc instrumentele și cele care nu folosesc unelte poate arunca o lumină asupra modului în care instrumentele afectează comportamentul social.
Nucile de palmier trebuie să fie o gustare foarte hrănitoare și plină de satisfacții pentru maimuțe, pentru că descuierea se pare foarte laborioasă. Maimuțele de dimensiuni de pisici trebuie să ridice ceea ce sunt pentru ei roci cu dimensiuni de bolovani aproape peste cap și apoi să le toarne pe nuci. Cel mai bun mod de a aprecia determinarea și abilitatea unui capucin este de a privi unul în acțiune.
