Unii păianjeni pot parcurge distanțe mari, eliberându-și mătăsurile în vânt și urcând prin aer. Acest proces este cunoscut sub numele de „balonare”, iar păianjenii o fac din mai multe motive: să găsească mâncare și împerecheți, să caute locuri promițătoare pentru o nouă colonie și, în cazul păianjenilor, să scape de canibalism la locurile lor de naștere. Balonarea a ajutat la transformarea anumitor păianjeni în călători grozavi, în unele cazuri, permițându-le să traverseze oceanele.
Cu toate că oamenii de știință știu de mult despre balonare, mecanismele acestei remarcabile abilități aracnoidelor nu sunt bine înțelese. Așadar, după cum relatează Jessica Boddy, de la Gizmodo, un inginer de aerodinamică și-a propus recent să descopere cu exactitate modul în care unii păianjeni sunt capabili să plutească prin aer pe șuvițele de mătase.
Moonsung Cho, un inginer aerodinamic la Universitatea Tehnică din Berlin, a adunat 14 păianjeni de crab din genul Xysticus și i-a așezat pe o structură în formă de cupolă într-un parc, în speranța de a vedea cum se vor comporta în vânt. Exemplarele pe care Cho le-a folosit în experimentul său au măsurat doar între 0, 12 și 0, 24 inci lungime, dar păianjenii de crab sunt de fapt mai mari decât majoritatea arahnidelor care balonează, ceea ce îi face buni candidați la studiu. După ce a observat comportamentul criticilor în parc, Cho i-a studiat într-un tunel de vânt într-un laborator.
Rezultatele experimentului său, publicat recent în PLOS Biology, dezvăluie faptul că păianjenii de crab nu doar se aruncă la întâmplare în aer, ci sunt în schimb flăcări atenți și deliberați. Procesul de balonare a avut loc în mai multe faze. În primul rând, păianjenii s-ar ancora cu un fir de mătase pentru a se asigura că nu vor fi aruncați în aer înainte de a fi gata să ia zborul. Apoi aveau să stea nemișcate, făcând cont de condițiile vântului prin fire senzoriale de pe picioare. Dacă vântul ar părea favorabil - sufla cu viteze mai mici de 7 mile pe oră cu actualizări ușoare, potrivit unui comunicat de presă care anunță noul studiu - păianjenii își vor ridica unul sau două picioarele din față și le vor ține în sus, sesizând mișcarea Vantul.
În fazele finale, păianjenii și-ar ridica abdomenul, ar îndrepta corpul lor în direcția vântului și s-ar roti până la 60 de mătase balonate care se întindeau în medie cu 10 metri lungime. Șuvițele formau o foaie triunghiulară și propulsau păianjenii prin vânt ca „zmei subțiri, mătăsoși”, după cum scrie Yasemin Saplakoglu din Live Science . Linia de siguranță care le-a ancorat în loc înainte de decolare s-a rupt mecanic atunci când s-a întins între 10 și 16 metri lungime, potrivit studiului.
Cho a examinat, de asemenea, parașutele de mătase ale păianjenilor la un microscop electronic de scanare și a constatat că șuvițele măsurate între 121 și 323 nanometri - substanțial mai subțiri decât mătăsurile altor specii de păianjeni, care pot învârti șuvițe „de ordinul a patru micrometri” în grosime, conform unui studiu din 2011. Păianjenii de crab nu învârt pânze, dar cu mătăsurile lor superfine, pot utiliza vâscozitatea aerului pentru a rămâne la suprafață. "Din punctul de vedere al mătasii de păianjen, aerul este ca mierea", îi spune Cho pe Boddy lui Gizmodo .
În timp ce noul studiu clarifica unele mistere despre balonare, a ridicat alte întrebări interesante despre zborul păianjenului. Păianjenii și-au ținut picioarele întinse pe tot parcursul zborului - de ce? Și cum formează șuvițele de mătase ale criticilor, formând o foaie triunghiulară fără să se încurce? Aceste întrebări, notează autorii studiului, „ar putea fi subiecte interesante pentru cercetările viitoare.”
Nota redactorului: Acest articol a definit inițial lățimile fibrelor balonante ale păianjenilor.
