Învățarea unei a doua limbi este cu siguranță utilă dacă doriți să călătoriți în lume sau dacă locuiți într-un loc unde există o mulțime de oameni care vorbesc limba respectivă în mod nativ. Dar există, de asemenea, o mulțime de beneficii dincolo de o simplă comunicare, așa cum a demonstrat o ședință la Asociația Americană pentru Progresul Științei din acest week-end: Oferă creierului tău un antrenament foarte necesar și poate ajuta la protejarea împotriva Alzheimerului. Copiii care devin bilingvi învață cum să acorde prioritate informațiilor, deoarece creierul lor trebuie să își dea seama cum să gestioneze două seturi de cuvinte pentru orice. Toate acele jonglee mentale, așa cum o numea un vorbitor, par a fi un lucru bun pentru creier.
Dar ceea ce m-a intrigat cel mai mult a fost cercetarea prezentată de Janet Werker, psiholog la Universitatea Columbia Britanică. Studiază bebelușii care cresc în gospodării bilingve și a descoperit că acești bebeluși demonstrează anumite abilități lingvistice la naștere pe care bebelușii expuși doar unei limbi nu o fac. De exemplu, un nou-născut dintr-o gospodărie monolinguală va arăta o preferință pentru a asculta doar limba sa maternă. Dar un bebeluș născut într-o casă bilingvă arată un interes egal pentru ambele limbi la care a fost expus în pântece.
De asemenea, sugarii bilingvi sunt mai capabili să discrimineze vizual limbile între ele. Vezi, limbile arată diferit în fața vorbitorului. Vorbitorii de engleză, de exemplu, produc un sunet „th” în care își pun limba între dinți, în timp ce vorbitorii francezi nu au acest sunet în limba lor și astfel nu produc acea formă cu limba lor. Este modul în care s-ar putea să alegeți un vorbitor de limba maternă în timpul unei petreceri de cocktail într-o țară străină, atunci când este prea tare pentru a auzi sunete distincte.
În experimentele lui Werker, toți bebelușii, monolingui și bilingv, pot discrimina între vorbitorii diferitelor clase de limbă la vârsta de patru și șase luni, dar sugarii monolingui au pierdut această abilitate cu vârsta de opt luni. Cu toate acestea, bebelușii bilingvi sunt și mai speciali. Într-un experiment, Werker a expus bebelușii de opt luni care au crescut în gospodării care vorbesc spaniolă, catalană sau spaniolă și catalană (adică bilingve) la videoclipuri cu femei care vorbesc engleza sau franceza. Bebelușii bilingvi, dar nu cei monolingui, au reușit să spună diferența dintre cele două limbi necunoscute.
"Lecția numărul unu este că învățarea a două limbi este la fel de naturală precum învățarea doar a unuia", spune Werker. Bebelușii învață prin ascultare și urmărire pentru a-și da seama de proprietățile limbajului, indiferent dacă este unul sau doi, iar bebelușii bilingvi sunt capabili să-și dea seama care este ceea ce nu și să îi confunde pe cei doi.
