La 24 martie 1989, Exxon Valdez a dat peste Bligh Reef, vărsând 11 milioane de galoane de petrol în prințul William Sound. Deversarea a fost devastatoare pentru ecosistemul local și, deși nici măcar nu se situează printre cele mai mari scurgeri din istorie, a stârnit zeci de ani de cercetări privind deversările de petrol și modificări ale reglementărilor guvernamentale. Astăzi, Exxon Valdez rămâne un strigăt de aderare pentru grupurile de activiști și ecologiști.
Evenimentul în sine a deteriorat aproape 1.300 de mile de țărm, iar petrolul poate fi încă găsit în pământ sub primele straturi de sol. Impacturile asupra mediului nu au fost deloc catastrofale. USA Today raportează că „... vărsarea de petrol a ucis aproximativ 250.000 de păsări de curte, 2.800 de vidre de mare, 300 de foci portuare, 250 de vulturi chel, cel puțin o duzină de balene ucigașe și miliarde de somon și ouă de hering."
De la CNN:
Ecosistemul de coastă al sunetului este deteriorat permanent. Mii de galoane de ulei Exxon Valdez încă poluează plajele; acest ulei este încă toxic și dăunează în continuare ecosistemului de lângă țărm.
Guvernul consideră, începând cu 2010, doar 13 din cele 32 de populații de animale sălbatice monitorizate, habitate și servicii de resurse care au fost rănite în vărsat ca fiind „recuperate” sau „foarte probabil recuperate”. Unele sunt încă listate astăzi drept „nu se recuperează”. Aceasta include un pod de orci, care a pierdut 15 din cei 22 de membri în urma vărsării și nu a mai produs vițel de atunci. Având în vedere că a rămas doar o femeie mai în vârstă, oamenii de știință sunt siguri că acest pod unic de orcas va dispărea - este doar o chestiune de timp. Concluzia guvernului este că „pare să nu existe nicio speranță de redresare”.
Lista „nu se recuperează” include și heringul Pacific, una dintre speciile cheie ale sunetului. Odată ce a fost sursa unui pescuit comercial vibrant, heringul a scăzut atât de precipitat, încât o pescuit s-a închis și nu s-a mai redeschis.
Cercetătorii au descoperit că unul dintre motivele prăbușirii heringului a fost un grup de compuși din ulei, care au afectat dezvoltarea inimii heringului, când erau încă ouă.
Dar vărsarea nu a fost doar devastarea peștilor și păsărilor. A rănit și comunitatea umană. Rapoarte NPR:
Dezastrul a crescut viața în Cordova ani de zile. Pescarii au fost atrași. Afacerile au dat faliment. Abuzul de droguri și alcool a crescut, odată cu raportarea violenței domestice și a depresiei. Primarul s-a sinucis. Cei plătiți de Exxon pentru a lucra la curățenie au fost etichetați cu gelozie „spillionaires”.
Această comunitate apropiată s-a schimbat, spune Patience Andersen Faulkner, sora lui Andersen. "Nu te-ai putea uita la aproapele tău pentru a te ajuta. Nu ai încredere în aproapele tău, nu ai avut încredere în fratele tău. A fost foarte, foarte trist."
Procesele legale legate de caz continuă, douăzeci și cinci de ani mai târziu. Când s-a produs dezastrul Deepwater Horizon în 2010, cu peste 200 de milioane de galoși de petrol care aruncau în Golful Mexic, oamenii de știință au încercat să aplice lecții de la vărsarea Exxon Valdez la evenimentul din Golf, cu rezultate mixte.
Odată cu temperaturile de încălzire care se deschid în zona arctică spre explorarea și transportul petrolului și mai mult prin ape înghețate, mulți din zonă își fac griji cu privire la impactul asupra mediului al unui devers în Alaska astăzi.
Din SUA astăzi:
"Există o apăsare sporită pentru a perfora offshore în apele de frontieră din ce în ce mai profunde și mai riscante ale Arcticii", spune Heiman. "Aceste ape sunt acoperite cu gheață timp de opt până la nouă luni ale anului și în întuneric aproape complet pentru aproape trei din acele luni. Chiar și în timpul verii, când pachetul de gheață s-a retras în cea mai mare parte, Arctica prezintă mari mări, vânt, temperaturi de îngheț, ceață densă și pericole plutitoare de gheață ".
Heiman spune că este mai dificilă lipsa principalelor autostrăzi, aeroporturi și porturi, spune Heiman, adăugarea tehnologiei de curățare nu s-a îmbunătățit prea mult în ultimii 25 de ani.
Dar vărsările de petrol se întâmplă cu o frecvență surprinzătoare în toată lumea. Sâmbătă, un cisternă a vărsat 168.000 de galoane de petrol în Houston Ship Channel în urma unei coliziuni. Luni, canalul de transport de lângă Galveston rămâne închis, iar petrolul provenit din vărsare a fost detectat în Golful Mexic.
