„Gazda mea și-a ținut ochii fixați asupra mea. „Cât de puțin semănați cu un cazac! Ești atât de palidă, atât de zveltă, atât de curată ca o domnișoară. Asta cred femeile mele; mi-au spus deja că ești o fată deghizată! ”- Nadezhda Durova, Fata de cavalerie: jurnale ale unui ofițer rus în războaiele napoleoniene
La 1 mai 1917, muncitorii din întreaga lume au sărbătorit Ziua de Mai și, deși era 18 aprilie în calendarul rusesc, consiliul muncitorilor din Sankt Petersburg a comemorat sărbătoarea în solidaritate cu proletariatul european. Semnificația Zilei de Mai a fost articulată de liderul partidului bolșevic Vladimir Lenin cu mult înainte de Revoluția Rusă. În timp ce era limitat la o închisoare țaristă din 1896, el a scris un pamflet explicând semnificația vacanței pentru muncitorii ruși.
„În Franța, Anglia, Germania și alte țări în care muncitorii au fost deja uniți în sindicate puternice și au câștigat pentru ei înșiși multe drepturi”, a scris el, „au organizat la [1 mai] o sărbătoare generală a Muncii. Părăsind fabricile înăbușitoare, ei marșesc cu pancarte nefăcute, spre tulpinile de muzică, de-a lungul străzilor principale ale orașelor, demonstrându-le șefilor puterea lor în continuă creștere. Se reunesc la manifestații de masă mari, unde se fac discursuri ... "
Sarbatorile de la Sankt Petersburg au urmat modelul prezentat in pamfletul lui Lenin din 1896. Claude Anet, un corespondent străin pentru Le Petit Parisien, un ziar francez, a scris că în afara Palatului de Iarnă „Piața imensă era ca un ocean uman în care balansarea mulțimii semăna cu mișcarea valurilor [cu] mii de steaguri roșii cu Inscripții cu litere de aur fluturând în vânt. "
Zeci de discursuri au marcat evenimentul, precum și orchestre militare care cântă atât imnul Revoluției Franceze, Marsiliază, cât și cântece populare rusești. Anet a observat că numeroase interziceri au cerut „pământ, libertate, pace, odată cu războiul”.
În arest la domiciliu, împreună cu familia sa, la un palat chiar în apropiere de Sankt Petersburg, fostul țar, acum cunoscut sub numele de colonel Nicolae Romanov, s-a plâns de sărbătorile din jurnalul său, când paznicii săi s-au alăturat la festivități. Nicholas a scris: „În străinătate, este ziua de 1 mai astăzi, așa că blockheads-ul nostru a decis să sărbătorească cu procesiuni de stradă, coruri muzicale și steaguri roșii. Aparent, au venit chiar în parcul [palatului] și au așezat coroane pe mormântul [victimelor Revoluției din februarie].
La vremea respectivă, Nicolae și soția sa Alexandra erau încă cercetați de Guvernul provizoriu pentru conduita lor de război, iar porțile parcului palatului au atras ambii manifestanți revoluționari, indignate de faptul că familia imperială continuă să trăiască într-un confort relativ și privitori curioși., sperând să surprindă fostul țar aflat la o plimbare cu fiicele sale sub pază.
Ziua de mai a căzut în timpul „crizei din aprilie”, când Guvernul provizoriu a fost sfâșiat între premierul Georgy Lvov, un nobil care a aparținut partidului kadet și liderii partidelor politice de stânga. Nici măcar guvernul de coaliție care a ieșit din această luptă nu a putut repara criza întrucât bolșevicii au refuzat să se alăture altor partide socialiste în colaborarea cu guvernul provizoriu.
Diferența cheie între guvernul provizoriu de guvernare și bolșevici a fost participarea Rusiei la primul război mondial. Lvov și ministrul războiului, Alexander Kerensky, s-au angajat să continue conflictul, în timp ce Lenin a favorizat o pace imediată care să pună capăt războiului „imperialist”. În timp ce Guvernul provizoriu a cerut soldaților să rămână la posturile lor pe front, Lenin a încurajat fraternizarea cu trupele germane și austriece și destrămarea ierarhiei tradiționale a disciplinei militare.
În noiembrie 1914, la începutul războiului, când Nicolae al II-lea era încă la putere, o femeie țărănească care fugea dintr-o căsătorie abuzivă pe nume Maria Bochkareva a solicitat țarului permisiunea de a se înscrie în armata imperială rusă. După cum a explicat Bochkareva în memoriile sale, „Comandantul [local] a fost profund impresionat de încăpățânarea mea și a vrut să mă ajute. El mi-a sugerat să trimit o telegramă către [țar], spunându-i despre dorința mea de a apăra țara, de scopul meu moral și să-l rog să-mi acorde permisiunea de a mă înscrie. Comandantul a promis să întocmească el însuși telegrama, cu o recomandare proprie și să o trimită de la biroul său. "
Nicholas și-a dat avizul și în amintirile lui Bochkareva, ea a scris despre faptul că a fost batjocorită și hărțuită sexual de colegii săi soldați până când s-a dovedit pe câmpul de luptă, câștigându-și respectul. Pe parcursul războiului, Bochchareva a fost rănită de două ori și a primit trei medalii pentru vitejie.
Existau precedente pentru femeile care îndeplineau roluri de luptă în armata rusă. În timpul lungului război dintre Rusia Imperială și Franța lui Napoleon la începutul secolului al XIX-lea, Nadezhda Durova, fiica unui soldat din Moscova, s-a înscris în cavaleria deghizată în băiat adolescent. Când a acordat Crucea Sf. Gheorghe pentru galanterie de către Alexandru I, țarul a spus: „Am auzit că nu ești bărbat. E adevarat?"
Durova a reușit să-l convingă pe Alexandru să nu o trimită acasă la tatăl ei și a servit zece ani în cavalerie. După războaiele napoleoniene, poetul Alexander Pușkin l-a convins pe Durova să-și scrie autobiografia, Maica de cavalerie, care a devenit cea mai timpurie memorie rusă publicată în timpul vieții autorului său. Cartea a primit recenzii bune, iar tirajul inițial s-a epuizat, dar Durova s-a stins în obscuritate istorică până când a devenit subiectul unei romane pentru adulți din 1908 de Lydia Churilova, intitulată O fată îndrăzneață, care a inspirat o nouă generație de femei ruse.
Bochkareva nu a fost singura femeie care a intrat în armata rusă. Corespondentul din Saint Petersburg din The London Times a scris despre un elev de liceu din Moscova, în vârstă de 16 ani, pe nume Zoya Smirnova, care a fugit pe front cu 11 dintre colegele ei de clasă. Din rapoarte:
Soldații i-au tratat pe micuții patrioți într-un mod destul de paternal și corect și, după ce i-au ascuns în mașinile [trenului], i-au dus în război. S-a obținut o uniformă militară pentru fiecare; i-au îmbrăcat pe aceștia și au ajuns neobstrucați la frontiera austriacă, unde au fost nevoiți să depășească și să meargă pe jos spre Lemberg [acum Lviv, Ucraina]. Aici, autoritățile regimentului au aflat ce s-a întâmplat, dar neputând să-i convingă pe tinerii patrioți să se întoarcă acasă, le-a permis să marșeze cu regimentul.
Fetele au văzut acțiune în Munții Carpați. Smirnova a fost martorul morții unui prieten și a fost rănit de două ori înainte de a fi convins să părăsească armata și să devină asistent medical. Pe parcursul războiului au apărut reportaje despre femeile soldați care se luptă sub pseudonime masculine și care primeau crucea Sfântului Gheorghe pentru vitejie.
Cu toate acestea, până în mai 1917, războiul a continuat, soldații bărbați părăsindu-și posturile pe frontul de est în mers. Bochkareva, într-o întâlnire cu Kerensky, a propus o soluție neconvențională: crearea batalioanelor de toate femeile îi va rușina pe bărbați să continue lupta. Bochkareva și-a amintit în memoriile sale: „Am fost prezentat lui Kerensky la Palatul de Iarnă…. După cină, Kerensky m-a salutat și mi-a spus că îmi va permite să formez un batalion de moarte în numele meu ... Au emis uniforme și echipamente și au furnizat instructori. "
Pe 21 mai, Bochkareva a dat un apel către arme, afirmând: „Bărbați și femei cetățene! ... Mama noastră piere. Mama noastră este Rusia. Vreau să o ajut să o salvez. Vreau femei ale căror inimi sunt cristal pur, ale căror suflete sunt pure, ale căror impulsuri sunt înalte. Cu astfel de femei care dau un exemplu de sacrificiu de sine, voi bărbații vă veți da seama de datoria dvs. în această oră mormântă. ”
Discursul, reimprimat în ziare a doua zi, a atras 2.000 de voluntari. Doar 500 au îndeplinit standardele ridicate ale lui Bockkareva în timpul antrenamentelor. În memoriile sale, ea a afirmat: „Am trimis 1.500 de femei pentru comportamentul lor liber”, care includea flirtul cu instructorii de sex masculin.
Dar a avut și motive politice de demitere a voluntarilor. În timp ce soldații bărbați formau consilii sau sovietici pentru a-și reprezenta interesele față de ofițerii lor, Bockhareva nu a permis recruții săi să pună sub semnul întrebării autoritatea ei. Exemplul ei a inspirat crearea altor batalioane de femei în toată Rusia. După cum scriu Jane McDermid și Anna Hillyar, autoare ale moașelor Revoluției: Femeile bolșevice și femeile muncitoare în 1917, „Au existat inițiative similare în orașele Moscova, Saratov, Tambov, Mariupul, Ekaterinburg, Kiev, Tașkent, Ekaterinodar, Odessa, Minsk, Pskov, Riga și Ufa. ”
Crearea unităților militare de toate femeile a surprins imaginația avocaților egalității femeilor atât în Rusia cât și în străinătate. Guvernul provizoriu a recunoscut contribuția femeilor muncitoare în răsturnarea țarului, permițându-le să devină deputați politici și promițând femeilor votul la viitoarele alegeri. Acum, Rusia părea să extindă participarea femeilor la armată, dincolo de rolurile permise de orice altă putere europeană. Sufletul britanic Emmeline Pankhurst a vizitat Saint Petersburg în fruntea unei delegații britanice și a lăudat forța soldaților, afirmând „Eu onor aceste femei care dau un astfel de exemplu pentru țara lor.”
După câteva săptămâni de antrenament, Batalionul Femeilor de Moarte a plecat spre frontul estic. Mii de rezidenți din Sankt Petersburg s-au adunat la gară pentru a-i urmări pe femei plecând în război. Succesul ostilităților de vară, cunoscut sub numele de „Ofensiva lui Kerensky”, ar ajuta la determinarea soartei Guvernului provizoriu, care a rămas angajat în război, în timp ce bolșevicii lui Lenin au promis „Pace, Țara și Pâinea”.
