Când paleontologul Muzeului American de Istorie Naturală William Diller Matthew și-a publicat cartea Dinozaurii în 1915, nimeni nu a înțeles cum au apărut sau au dispărut celebrele creaturi mesozoice. Atât începutul, cât și sfârșitul „Epoca dinozaurilor” au fost misterioase. Cu toate acestea, scos într-o notă de subsol, Matthew a făcut o sugestie ca animalele asemănătoare cu dinozaurul să se întoarcă într-o zi.
Matei și-a bazat speculațiile pe ideea că strămoșii dinozaurilor seamănă cu șopârlele moderne. Rezumatul său era oarecum contradictoriu - strămoșii dinozaurilor cu mai multe picioare, mai mult sau mai puțin bipedale, pe care le-a descris ar fi arătat semnificativ diferit de reptilele vii, dar Matthew a afirmat că precursorii imediați ai dinozaurilor "erau probabil asemănăți cu șopârle moderne ca mărime, aspectul și habitatul. " În urma acestei conexiuni, el a scris:
Dacă astăzi o catastrofă vastă ar trebui să elimine toate rasele de mamifere, inclusiv omul și păsările, dar lăsați șopârlele și alte reptile încă supraviețuite, cu animalele și plantele inferioare, s-ar putea să ne așteptăm să evolueze șopârlele în perioada geologică într-o faună terestră mare și variată, precum dinozaurii erei mezozoice.
Matei nu a fost primul care a sugerat că creaturile dinozauriene ar putea să reapară. În primul volum, publicat în 1830, al influentei sale cărți Principiile geologiei, geologul scoțian Charles Lyell a legat caracterul faunei Pământului de climă pe cicluri geologice lungi. Dinozaurii și alte reptile preistorice au prosperat în timpul unei veri de lungă durată și, în cazul în care geologia Pământului se apropie din nou de starea în care se găsise în acea perioadă, pădurile luxuriante locuite de dinozauri și pterosauri ar putea reveni. Viața a fost strâns legată de climă, se gândea Lyell, iar clima era reglementată de schimbări geologice treptate.
(Nu a fost o legătură evolutivă, ci un argument potrivit căruia anumite tipuri de organisme erau strâns legate de anumite climat. Mecanismul prin care dinozaurii ar putea să reapară nu a fost specificat de Lyell.)
Ideea lui Lyell despre Iguanodon și Megalosaur, care cutreierau încă o dată pe pământ, a fost lămurită de colegul său Henry De la Beche într-un desen animat numit „Schimbări groaznice”. Așezat într-un timp viitor necunoscut, un Ichthyosaurus extrem de inteligent preia manta paleontologilor și, prezentând un craniu uman unui ansamblu de reptile marine, spune: „Veți percepe dintr-o dată că craniul de dinaintea noastră aparținea unora dintre cei inferiori ordinea animalelor; dinții sunt foarte neînsemnate, puterea fălcilor trifling și, în total, pare minunat modul în care creatura ar fi putut procura hrana. " Gândul că ictiosaurii, dinozaurii sau pterosaurii ar reapărea brusc într-o zi era absurd.
Nici Matthew nu a scăpat de critici. Naturalistul John Burroughs a fost incredibil la sugestia că ceva de genul " Brontosaurus " s-ar putea arăta în mlaștini stagnante și calde într-un viitor ipotetic. Într-o scrisoare tipărită în revista Natural History, revista publicată de AMNH, Burroughs s-a întrebat retoric: "Nu-și rulează impulsul evolutiv? Poate sau se va repeta?" Burroughs a răspuns cu un „ nu ” ematic. Dinozaurii erau specializați în condițiile unice ale timpului lor - o parte a dezvoltării treptate evolutive a planetei - și Pământul nu mai putea reveni la o stare anterioară, a concluzionat naturalistul, decât o fructă care a inversat procesul de maturare.
Răspunsul îndelungat al lui Matthew a fost tipărit chiar sub litera critică. Pasajul jignitor a fost pur și simplu un pic de speculații, a răspuns Matthew și a fost aproape tăiat din manuscris. Cu toate acestea, din moment ce Burroughs a fost inspirat să scrie o scrisoare despre aceasta, în mod clar sugestia că organismele asemănătoare cu dinozaurul ar putea reapărea a fost un subiect de interes demn de luat în considerare.
În elaborarea răspunsului său, Matthew a urmat tradiția lui Lyell. Viața nu se mișcase într-o direcție liniară de la început până la un sfârșit nefondat. Planeta noastră a trecut în schimb printr-o serie de schimbări ciclice care au influențat evoluția vieții pe Pământ. Evoluția s-a desfășurat de-a lungul unor „pași ascendenți”, a recunoscut Matthew, dar acestea au fost în contextul unor medii care au apărut de-a lungul timpului. Dinozaurii, de exemplu, s-au crezut că locuiesc într-o lume în general similară cu cea din zilele noastre, în ciuda tuturor schimbărilor intervenite între timpul lor și al nostru, astfel încât obiecția că lumea era prea diferită ar putea fi deoparte.
Însă Matei nu propunea întoarcerea dinozaurilor adevărați. El avea în vedere evoluția creaturilor asemănătoare cu dinozaurii din reptilele moderne. Dacă mamiferele și păsările ar fi fost șterse brusc, atunci câmpul ar fi deschis pentru ca reptilele să prolifereze și să evolueze:
Cu siguranță o astfel de evoluție expansivă a șopârlelor cu concurenții lor superiori îndepărtați nu ar face ca Brontosaurusul să reapară pe pământ. Dar s-ar putea ca - dacă acceptăm teoria modernă a istoriei geologice - să apară apariția unor reptile gigantice vad sau amfibii la fel de uriașe și la fel de inofensive, deși probabil nu sunt deloc ca un Brontosaur în aparență.
Viața va continua să se schimbe în timp. Este inevitabil. Cum va evolua viața este o altă problemă. Nu există o cale sau traiectorie evolutivă predeterminată. Istoria vieții pe Pământ este puternic influențată de contingență - ceea ce a fost înainte oferă context pentru ceea ce vine după - și nu există o direcție inerentă care să garanteze reapariția dinozaurilor sau a animalelor asemănătoare cu dinozaurii.
În mod ciudat, însă, știm acum că originea dinozaurilor se datorează cel puțin parțial unei extincții în masă devastatoare care a avut loc în urmă cu aproximativ 251 de milioane de ani. Strămoșii noștri și rudele apropiate dintre sinapsidele ciudate și minunate au fost vertebratele terestre dominante chiar înainte de această dată, dar au fost șterse aproape în totalitate. Aceasta a creat scena pentru o proliferare a altor creaturi, inclusiv a strămoșilor dinozaurilor. Apoi, acum 65 de milioane de ani, dinozaurii neaviari au fost ștersi într-o altă extincție în masă, permițând radiația evolutivă a mamiferelor. Aceste rare catastrofe la scară globală șterg unele specii și oferă, din fericire, noi oportunități pentru descendenți. Dacă ar fi să suferim un alt eveniment chiar acum, de felul în care s-a întrebat Matei, cine știe cum ar arăta viața de acum 10, 50 sau 100 de milioane de ani?
