Toată lumea știe că mestecarea cu atenție a mâncării face parte din bunele maniere de masă. Nimeni nu i-a spus asta lui Shastasaurus . Acest reptil marin de 27 de metri a fost probabil un alimentator de aspirație care a înfășurat mici cefalopode în mările Triassic târziu.
Shastasaurus nu era un dinozaur. În schimb, această creatură a fost un ictiosaur, un membru al unui grup de reptile marine în formă de pește care s-a adaptat frumos la o viață petrecută în întregime pe mare. Datorită unor exemplare noi găsite în straturile din China cu vârste cuprinse între 228 și 216 de milioane de ani, paleontologii P. Martin Sander, Xiaohong Chen, Long Cheng și Xiaofeng Wang au descoperit că Shastasaurus diferă de restul familiei sale într-un mod ciudat . În timp ce majoritatea celorlalți ițiosauri aveau muschi lungi umplute cu dinți mici, conici, potriviți pentru a smulge pești și cefalopode, Shastasaurus avea o fâșie scurtă, fără dinți.
Sander și colegii lor au raportat concluziile lor în jurnalul PLoS One la începutul acestei săptămâni. Deși mai multe specii de Shastasaurus sunt deja cunoscute din China, Columbia Britanică și vestul Statelor Unite, noul studiu se bazează pe fosile descrise anterior sub numele Guanlingsaurus liangae . S-a dovedit că aceste fosile au fost de fapt o altă specie de Shastasaurus, iar exemplarele ilustrează faptul că anatomia craniului acestui ițiosur a fost diferită de cele presupuse anterior.
În cartea din 2003 a lui Richard Hilton Dinozaurii și alte reptile mezozoice din California, de exemplu, două specii de Shastasuaurus au fost reconstruite cu boturile lungi, înțepate, tipice altor ițiosauri. Din moment ce nu se cunoaște boturile complete ale acestor specii din America de Nord, iar fosilele parțiale alocate lui Shastasaurus din Mexic și Canada păreau să indice că sunt smulgute de mult, ihtiozaurul a primit profilul obișnuit, cu dinți. Așa cum subliniază Sander și coautori, se crede acum că acele fosile cu snururi lungi nu aparțin deloc Shastasaurus, iar exemplarele din China indică faptul că Shastasaurus avea un bot scurt lipsit de dinți.
În mod firesc, această formă de craniu revizuită are implicații asupra modului în care Shastasaurus s-a hrănit. Balenele din ciocuri moderne par analogi buni. La fel ca Shastasaurus, balenele cu vârf au cranii scurte care, cu excepția uneia sau a două perechi de dinți mici în maxilarul inferior, sunt funcționale fără dinți. În loc să muște în hrană, aceste balene își retrag rapid limba, creând un buzunar mic de aspirație care atrage prada mică. Întrucât Shastasaurus are o anatomie a craniului în general similară, precum și site-uri echivalente pentru atașamentele musculare care le-ar fi permis să efectueze manevre lingvistice similare, Sander și colegii propun ca ictiosaurul să fie adaptat pentru a fi un alimentator de aspirație cu multe, cu multe milioane de ani înainte de balene .
După ce au revizuit anatomia și obiceiurile Shastasaurus, Sander și co-autori sugerează, de asemenea, că existența mai multor specii de ictiosaur care se hrănesc prin aspirație de-a lungul a milioane de ani în timpul Triassicului târziu indică o cauză care stă la baza mediului. Oamenii de știință observă că nivelurile de oxigen atmosferic au scăzut în perioada Shastasaurus . Populațiile de pești, sugrumați de oxigenul redus în mări, ar putea să fi scăzut ca urmare, dar cefalopode precum calmarul - care sunt mai tolerante la mediile cu un nivel scăzut de oxigen - s-ar putea să fi proliferat. Întrucât alimentația prin aspirație pare a fi o adaptare la consumul de pradă mică și rapidă și cefalopode cu corporație moale sunt cunoscute a fi o parte importantă a dietei iuteurului, oamenii de știință sugerează că evoluția Shastasaurus ar putea fi atribuită unei boom în calamar. care în sine a fost cauzat de o scădere a nivelului de oxigen din ocean. Această ipoteză nu este delimitată în detaliu și se bazează pe presupuneri cu privire la tipare evolutive la scară largă și, totuși, testarea acesteia va necesita studii detaliate despre atmosfera preistorică, cefalopode trișice, pești preistorici și ictiosauri.
Indiferent de impulsul pentru evoluția Shastasaurus, recunoașterea faptului că acest animal a fost un hrănitor de aspirație se adaugă la diversitatea tipurilor de ihtiozaur cunoscute că au existat în timpul Trișicului. Au fost concasoare, tăietori și fraieri, toate îndeplinesc diferite roluri ecologice atunci când mările erau foarte diferite. Unele specii de balene ocupă astăzi unele din aceleași roluri ecologice, iar în modul în care înoată și se hrănesc, sunt ecouri neplăcute ale unui trecut trișic pierdut de mult.
Referințe:
Sander, P., Chen, X., Cheng, L., și Wang, X. (2011). Ichthiosaurul cu dinți scurti smulși din China sugerează diversificarea triasică târzie a alimentației prin aspirație Iththosaurs PLoS ONE, 6 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0019480
