În urmă cu șase ani, Joseph Dwyer, fizician fizic, a zburat cu avionul în inima unui tunet. Traiectoria avionului nu a fost accidentală - Dwyer este un expert în fulger. Este cunoscut pentru faptul că a trimis rachete mici legate la sol de sârmă de cupru direct în furtuni, pentru a atrage șuruburi de fulgere. Dar, în ciuda anilor de muncă, misterele despre fulgere și furtunile care îl produc. "Partidele furtunilor sunt ca niște peisaje bizare pe care abia am început să le explorăm", a declarat lui Davide Castelvecchi pentru Nature .
Și în timpul acelui zbor în urmă cu șase ani, Dwyer a descoperit ceva ce încă nu poate explica pe deplin. După ceea ce el numește „o întorsătură greșită”, avionul a intrat într-un nor ciudat de antimaterie.
Oamenii de știință știu deja că furtunile sunt terenuri de reproducere pentru un anumit tip de antimaterie numită positroni. Aceste particule sunt opuse electronilor. Ele poartă o încărcare pozitivă (de unde și numele) unde electronii poartă o sarcină negativă. Când cei doi se întâlnesc, se anihilează reciproc, un eveniment pe care cercetătorii îl pot vedea pentru că aruncă un flash de raze gamma. Telescopul spațial al ramei Gamma de la NASA a reușit să observe aceste licăriri de raze gamma scânteietoare prin furtuni la scurt timp după lansarea sa din 2008. Fiecare bliț oferă o cantitate distinctă de energie - semnătura unui ședinț de electroni și pozitroni.
Prin urmare, misiunea lui Dwyer a fost să caute acele lumini de raze gamma. A fost apoi la Institutul de Tehnologie din Florida și a fost capabil să obțină un avion - de tipul care de regulă zboară directorii de afaceri, relatează Castelvecchi - și să zboare pe coasta Georgiei în căutarea acestor raze gamma. Într-un punct dezastruos, piloții au crezut că s-au întors spre coastă. Castelvecchi scrie:
„În schimb, a fost o linie de furtuni - și zburam chiar prin ea”, spune Dwyer. Avionul se rostogoli violent înainte și înapoi și a plonjat brusc în jos. „Chiar credeam că voi muri.”
Totuși, în acea perioadă, unele dintre semnăturile cu raze gamma înregistrate de Dwyer nu au venit la nivelul energetic adecvat. Erau o energie puțin mai mică decât se aștepta. În anii de la zbor, au încercat să-și dea seama de ce. Dwyer și colegii săi bănuiesc că razele au pierdut energie în timp ce călătoreau prin aer și ajungeau în avion. Ei estimează că avionul a zburat printr-un nor mic de antimaterie, la aproximativ un kilometru.
Antimateria este încă probabil să fie pozitroni, dar de unde proveneau, este încă în discuție. În loc să fie creați de furtună, ei ar fi putut să curgă din spațiu sub formă de raze cosmice. Sau, după cum sugerează un alt fizician, Aleksandr Gurevich, care nu era în echipă, aripile avionului ar fi putut să adune o sarcină, să producă câmpuri electrice extrem de intense care să genereze positroni.
Singura modalitate de a răspunde la toate aceste întrebări persistente despre norul antimaterial este să te întorci la locul crimei - Dwyer vrea să trimită baloane meteorologice în centrul furtunilor violente. De asemenea, Fundația Națională a Științei din SUA speră să zboare un detector care poate măsura razele gamma într-o furtună din nou, de data aceasta pe un avion blindat antitanc, care nu va fi aruncat la fel de ușor, relatează Castelvecchi. "Este foarte dificil să faci măsurători în interiorul furtunii", a spus Dwyer pentru Ira Flatow în NPR 's Science, vineri 2010. "Sunt locuri periculoase mari". Dar nu suficient de periculos pentru a stimula curiozitatea.
