Tyrannosaurus și rudele sale apropiate Daspletosaurus, Tarbosaurus, Albertosaurus și Gorgosaurus au fost printre cei mai mari prădători de locuințe terestre pe care i-a cunoscut vreodată lumea. Aveau capete masive pline de dinți uriași, înfocați și erau prădătorii dominanți în vremurile și locurile în care trăiau. În mod surprinzător, însă, multe dintre caracteristicile care fac dinozaurii atât de recunoscători au apărut mult, mai devreme. În ediția din această săptămână a Științei, o echipă internațională de oameni de știință descrie un nou precursor diminutiv pentru uriașii cretacici mai familiari. A fost descoperită în roci vechi de aproximativ 130 de milioane de ani din China. L-au numit Raptorex kriegsteini .
La prima vedere ai putea fi scuzat pentru că ai crezut că Raptorex este stadiul juvenil al unuia dintre tiranosauridele ulterioare. La numai aproximativ 10 metri lungime, avea picioare lungi și gracile, un cap cu aspect zvelt, o priză mare pentru ochi și niște frontiere ridicol de mici, care se încheiau în gheare. Deși nu era un individ pe deplin matur, nu era stadiul juvenil al unui dinozaur deja cunoscut. Era ceva ce oamenii de știință nu mai văzuseră până atunci, unul care ne poate spune multe despre cum au evoluat verii săi uriași.
Până acum paleontologii colaborează cu cărțile la seria evolutivă a tiranosaurului. Au existat terorismele clasice, cu corpul mare, precum Tyrannosaurus și dinozaurii mai rapizi, precum Dilong și Guanlong din China. Raptorex se potrivește undeva între ele și, deși era mic, deținea multe dintre caracteristicile observate la rudele sale mai mari.
În timp ce Raptorex nu avea capul greoi, înfricoșat al Tyrannosaurus, capul său era relativ mare pentru dimensiunea corpului; cu aproximativ 10 la sută mai mare pentru dimensiunea corpului său decât craniile rudelor anterioare precum Guanlong . Raptorex avea, de asemenea, dinți asemănătoare cu incisiv în partea din față a gurii, o afecțiune văzută dinozaurii precum tiranosaurul, dar nu și tiranozauroizii timpurii. Adăugați la aceasta suprafețele extinse pentru atașarea mușchiului maxilarului și veți obține un tryannosaur „în miniatură” cu o mușcătură terifiantă.
Ceea ce este cu adevărat interesant, este că Raptorex avea brațe mici în care humerusul (osul brațului superior) este mai lung decât brațul inferior. Aceste brațe scurte și robuste erau înclinate în gheare. În timp ce un studiu biomecanic asupra brațelor Raptorex nu a fost încă efectuat, acest aranjament sugerează că brațele scurte dar puternice ale tiranosauridelor au evoluat atunci când linia era încă relativ mică.
Această descoperire este foarte importantă, deoarece tocmai de ce tiranosaurul și rudele sale apropiate au avut brațe atât de mici a fost mult timp un puzzle evolutiv. Brațele Raptorex relativ mici pot ajuta paleontologii să înțeleagă dacă dimensiunea brațului a fost o adaptare la un anumit stil de vânătoare sau consecința a altceva, cum ar fi o schimbare a ritmului de creștere. În plus față de celelalte caracteristici documentate de autorii lucrării, multe dintre trăsăturile tiranosauride povestite au evoluat pentru prima dată când linia era încă mică, contrar așteptărilor paleontologilor.
Descrierea Raptorex este făcută mai dulce prin faptul că a fost aproape pierdută în știință. Într-un interviu al Universității din Chicago, Paul Sereno, autorul principal al noii lucrări, explică faptul că scheletul Raptorex a fost săpat de o persoană locală și vândut unui proprietar privat. Acest proprietar privat s-a apropiat apoi de Sereno, iar omul de știință era ferm ca scheletul să fie donat științei (și în cele din urmă revenit în China). Dacă Raptorex ar rămâne în mâinile private, am fi încă în întuneric despre acest punct crucial în evoluția tiranosaurului.
