Când a fost descris pentru prima dată în 1993, Mononykus a fost unul dintre cei mai ciudați dinozauri cunoscuți. Avea o construcție zveltă și ușoară a unora dintre dinozaurii „mimici de struț”, totuși avea două mâini încăpățânate, cu un singur gheare și alte câteva caracteristici subtile care o plasau într-un grup nou numit alvarezilor. De atunci, au fost găsite mai multe specii de alvarezsaur, iar cea mai recentă descoperire tocmai a fost anunțată în revista PNAS .
Numit Linhenykus monodactylus, noul dinozaur este cunoscut dintr-un schelet parțial găsit în depozitele fosile vechi de 84 până la 75 de milioane de ani din Mongolia Interioară. Nu a fost un dinozaur foarte mare - după cum a comentat Dave Hone la Archosaur Musings, „animalul viu ar fi fost în măsură să se nisipă confortabil în palma mâinii” - dar ceea ce îl face să iasă în evidență sunt antebrațele sale puternic construite.
La fel ca multe dintre rudele sale apropiate, Linhenykus avea un singur deget funcțional - o singură cifră sternă înclinată cu o gheară grea. Însă, în cazul în care Linhenykus diferă, este faptul că îi lipsea degetele suplimentare. Alte alvarezare descoperite până acum aveau degete minuscule, vestigiale, care erau încă păstrate alături de degetul primar. Chiar și în Mononykus, unde a fost găsit doar degetul funcțional, au existat mici indentări în osul mâinii, care sugerează că acesta avea și două degete suplimentare, minuscule. Nu așa în Linhenykus . Există un al doilea os mic al palmei mâinii lângă degetul mare și, din moment ce acest mic fragment de os nu ar fi putut susține un deget, putem spune că Linhenykus este primul dinozaur cu un deget cunoscut.
Curios, însă, pierderea degetelor suplimentare în Linhenykus nu a fost punctul culminant al unei tendințe evolutive pe termen lung în rândul alvarezilor. În comparație cu alți membri ai acestui grup, Linhenykus a căzut mai aproape de baza arborelui genealogic decât speciile care au păstrat degetele vestigiale. Aceasta înseamnă că anatomia lui Linhenykus reprezintă un model de evoluție a mozaicului: a păstrat o suită de caracteristici arhaice văzute printre membrii timpurii ai grupului, dar a avut și specializări particulare care nu au fost văzute printre speciile ulterioare, cum ar fi Mononykus . Pierderea degetelor vestigiale la Linhenykus a fost o specializare care încă nu a fost văzută printre niciun alt alvarez.
Descoperirile ulterioare și analizele viitoare vor pune în evidență modelul evoluțional observat în rândul acestor dinozauri, dar una dintre întrebările recurente este motivul pentru care alvarezii au avut un astfel de aspect unic. Cum au evoluat și pentru ce erau folosite? Acestea sunt două întrebări distincte - chiar dacă putem determina funcția unei anumite trăsături, aceasta nu explică neapărat cum a evoluat în primul rând acea trăsătură.
În acest moment, ipoteza favorizată este aceea că Mononykus, Linhenykus și rudele lor și-au folosit ghearele pentru săparea în cuiburile de furnici și termită. Așa cum a subliniat Phil Senter într-un studiu din Paleobiologie din 2005, primele membre ale Mononykus au fost modificate astfel încât palmele mâinilor lor să fie orientate în jos și să fie capabile să scape zgârieturi cu degetele funcționale. Nimeni nu a găsit încă un termit sau un cuib de furnici care a fost atacat de un alvarezsaur, dar, având în vedere asemănarea ghearelor lor cu cele ale anteaterilor și pangolinelor moderne, ideea că acești dinozauri sărbătoresc pe colonii de insecte rămâne cea mai populară explicație pentru anatomie unică.
Referințe:
Xu, X., Sullivan, C., Pittman, M., Choiniere, J., Hone, D., Upchurch, P., Tan, Q., Xiao, D., Tan, L., și Han, F. (2011). Un dinozaur monodactil nonavian și evoluția complexă a mâinii alvarezsauroide Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1011052108
Senter, P. (2005). Funcție în primele limbi ale Mononykus olecranus (Theropoda), un paleobiologie anteatero dinozaurian, 31 (3), 373-381 DOI: 10.1666 / 0094-8373 (2005) 0312.0.CO; 2
