În adâncul Oceanului de Sud, moluște minuscule plutesc prin apă înarmate cu un mecanism vital de apărare: secretă substanțe chimice potențiale care descurajează prădătorii înfometați. Însă, uneori, acești micuți critici își vor păstra propria afacere când deodată răpitorii din crustacee îi vor apuca și îi vor duce în stilul piggyback pentru a-i folosi pe înotătorii mici ca scuturi vii.
După cum raportează Natasha Frost pentru Cuarț, un nou studiu publicat în revista Marine Biodiversity a documentat acest comportament neplăcut pentru prima dată în Oceanul de Sud. O echipă de cercetători condusă de ecologul marin Charlotte Havermans de la Institutul Alfred Wegener din Germania s-a angajat în 2016 într-o expediție pentru a studia amfipodele subordonei Hyperiidea, un tip de crustacee asemănătoare cu creveți, care este o gustare preferată a peștilor și a păsărilor de mare. Când echipa a examinat amfipodele extrase din patru site-uri de eșantionare, au observat că câțiva dintre ei aveau pteropode, un moluscul planctonic, cu o varietate de porecle idilice - fluturi de mare, îngeri de mare, melci de mare sau labele de mare pentru a numi câțiva - prindeau pe spate.
Amfipodele și-au strâns victimele cu două perechi de picioare și nu au fost afectate de secrețiile chimice ale pteropodilor. Cercetările anterioare au arătat că unul dintre prădătorii amfipodilor, peștele de gheață, se îndepărta de indivizii care purtau ghiozdanele cu melc de mare. Această „asociere în tandem” între amfipode și pteropode a fost documentată pentru prima dată în 1990 în jurul apelor de coastă din Antarctica, dar comportamentul nu a mai fost văzut până acum în oceanul liber.
Cercetătorii au colectat 342 de amfipode. Dintre aceștia, doar patru au fost observați că transportau răpiți de melc de mare. Doi dintre răpitori aparțineau speciei Hyperiella dilatata și purtau un tip de pteropod cunoscut sub numele de Clione limacina Antarctica; celelalte două au fost amfipode Hyperiella Antarctica și au ridicat pteropodul Spongiobranchaea australis. Conform unei declarații a Institutului Alfred Wegener, dimensiunea eșantionului este prea mică pentru a spune dacă acestea sunt împerecheri specifice speciilor, „unde doar un anumit amfipod poartă o anumită specie de pteropod”.
Atât amfipodele masculine, cât și cele feminine au fost observate cu pteropode în remorcă, iar una dintre femele răpitoare purta ouă. Au păstrat o rezistență foarte fermă asupra protectorilor lor nedoritori; amfipodele nici nu au renunțat la apucarea lor după ce pteropodele au murit. Ceea ce este mai puțin clar este dacă pteropodele obțin vreun beneficiu din aranjament, deși cu siguranță nu pare așa. În imposibilitatea de a se elibera de capturații lor și de a vâna mâncare, pteropodii mor în cele din urmă de înfometare.
Deși rămân întrebări cu privire la acești criteri interblocați, noul studiu sugerează că există multe lucruri de descoperit despre asocierile dintre diferite creaturi marine - în special cele delicate, cum ar fi amfipodele și pteropodele, care adesea sunt zdrobite în plasele de eșantionare.
„În viitor, sperăm să putem folosi tehnologii subacvatice adecvate cu camere de înaltă definiție pentru a investiga chiar și cele mai mici forme de viață din habitatul lor”, spune Havermans în declarație. „Acest lucru va oferi cunoștințe despre numeroasele mistere interesante ale interacțiunilor interspecifice, care până acum au rămas ascunse pentru biologi, dar care, fără îndoială, joacă un rol important în relațiile prădător-pradă din ocean.”
