În urmă cu aproximativ 13 milioane de ani, când Kenya a fost acoperită în păduri, un pic de copil a murit. Minuscul său cadavru a fost acoperit cu cenușă de la un vulcan din apropiere, contribuind la păstrarea perfectă a craniului său fragil. Acum, relatează Michael Greshko, de la National Geographic, că craniul de dimensiuni de baseball le oferă cercetătorilor o perspectivă puțin înțeleasă în momentul în care firele umane și maimuțele se împart.
După cum raportează Greshko, între 25 și 28 de milioane de ani în urmă, maimuțele s-au divergent de la maimuțele din Lumea Veche înainte de a se împărți în multe linii diferite. În timp ce majoritatea acestor ramuri evolutive au murit cu aproximativ 7 milioane de ani în urmă, odată cu schimbarea climei, o linie a rămas, ulterior ramificându-se în maimuțe mari, precum cimpanzeii, gorilele și în cele din urmă oamenii. Reconstruirea istoriei respectivei ramuri a fost însă dificilă, mai ales pentru că pădurile pe care strămoșii aceștia le-au trăit cândva nu erau grozave la păstrarea fosilelor. Cercetătorii au descoperit bucăți de maxilar, oase faciale și frunte, dar un craniu complet este o descoperire aproape miraculoasă.
În timpul unei expediții în urmă cu trei ani, vânătorul de fosile din Kenya, John Ekusi, a descoperit craniul pentru sugari în bazinul Turkana din nordul Keniei, relatează Michael Price la Science . Datarea sugerează că craniul avea vreo 13 milioane de ani și inelele dentare au arătat că creatura avea doar un an, patru luni când a pierit. De asemenea, forma dinților a arătat că este o specie nouă din genul Nyanzapithecus , având în vedere denumirea de speță alesi . Cercetarea apare în revista Nature .
La fel ca George Dvorsky la Gizmodo rapoarte, cercetătorii consideră că N. alesi este cel mai vechi strămoș comun al omului și al maimuțelor descoperite până acum. Dacă animalul ar fi fost pe deplin crescut, acesta ar fi cântărit la 25 de kilograme și arăta ca un gibon. Dar un canal semicircular minuscul din craniu sugerează că era semnificativ diferit de gibonii, relatează Dvorsky. În primatele care locuiesc în copaci, precum gibonii, canalul este mai mare și ajută animalele să-și păstreze echilibrul și orientarea în timp ce se leagănă printre copaci. Deci N. alesi a fost probabil un primat cu mișcare mai lentă.
„Gibonii sunt bine cunoscuți pentru comportamentul rapid și acrobatic în copaci”, spune co-autorul Fred Spoor de la University College London și Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology, într-un comunicat de presă. „Dar urechile interioare ale lui N. alesi arată că ar fi avut un mod mult mai prudent de a se deplasa”.
Brenda Benefit, un antropolog al Universității de Stat din New Mexico, care nu a fost implicat în studiu, îi spune lui Dvorsky că N. alesi combină câteva trăsături ale maimuțelor maimuțe cu trăsături mai primitive asemănătoare gibonului. Dar urechea interioară îi ajută pe cercetători să știe că fosilele provin dintr-o perioadă după ce maimuțele și maimuțele timpurii au divergent.
Potrivit Price at Science, plasarea lui N. alesi în lagărul de strămoși ajută să răspundă la o mare întrebare în paleontologie: dacă strămoșul comun al homininelor și maimuțelor a evoluat în Africa sau undeva în Eurasia.
Determinarea acestui ultim strămoș comun al maimuțelor și al oamenilor este importantă și pentru a descoperi ce presiuni, cum ar fi clima, geografia și ecologia, au dus la apariția strămoșilor umani timpurii, relatează Charles Q. Choi la LiveScience ,
„Maimuțele vii se găsesc în toată Africa și Asia - cimpanzei și gorile din Africa, orangutanii și gibonii din Asia - și există multe maimuțe fosile găsite pe ambele continente, precum și în Europa”, a declarat Christopher Gilbert, paleoantropolog la Hunter College din New. York și coautor al lucrării, spune Choi. „Așadar, după cum vă puteți imagina, există numeroase posibilități pentru modul în care a ajuns această distribuție și diferiți cercetători au sugerat ipoteze diferite în cazul în care s-ar putea găsi strămoșul comun al maimuțelor vii și al oamenilor.”
Descoperirea lui N. alesi pare să plaseze în mod patrat acea linie în Kenya. Dar nu toată lumea este convinsă de micul craniu. Pentru unul, David Begun, antropolog de la Universitatea din Toronto din Canada, susține că strămoșii umani și apei au evoluat în Europa înainte de a se muta în Africa. El îi spune lui Dvorsky că crede că alte exemplare de maimuță, inclusiv Proconsul și Ekembo sunt de asemenea buni candidați pentru a fi ultimul strămoș comun. De fapt, el subliniază că paleontologii au găsit anterior un exemplar vechi de 17 milioane de ani de Nyanzapithecus . „Prin urmare, nu înseamnă că ultimul strămoș comun al tuturor maimuțelor vii a trăit acum 13 milioane de ani, vârsta acestei fosile”, spune el. „Era mult mai vechi de atât.”
Există o singură soluție: găsiți mai multe cranii. Și, după cum relatează Greshko, cercetătorii au văzut idei că mai multe fosile pot fi prinse în stratul de cenușă. Ei speră să se întoarcă în curând să caute mai multe.
