Prima dată când am pus piciorul la Bruxelles a fost cu inima frântă ... și tatăl meu. Unul sau altul s-ar putea să fie bine, dar ambele au fost făcute împreună pentru o călătorie încercată, punctate de tăceri lungi. Îl însoțeam într-o călătorie de recunoaștere legată de muncă prin Europa, nu după mult timp după ce am încheiat prima mea relație semnificativă. În săptămânile premergătoare plecării mele, mă consultasem regulat - sensibil, credeam - cu fosta mea iubire pentru a mă asigura că va supraviețui fără mine. În ajunul zborului meu, am descoperit că se descurca bine - și că avea o companie de pornit. Am auzit o crăpătură distinctă care îmi venea din piept în timp ce am dat jos telefonul.
Câteva zile mai târziu, eu și tatăl meu am mers la hotelul Amigo, o clădire faux din secolul al XVIII-lea, construită în anii 1950 pe locul unei foste închisori. Numele hotelului mi suna la fel de în afara locului în care mă simțeam, dar locația sa centrală era un atu; străzi înguste pietruite se strecurau în toate direcțiile de la intrarea ei. La sfârșitul unui scurt bloc am putut vedea în Grand Place și granița sa de uimitoare case de breaslă baroce și cafenele aglomerate.
Manneken Pis Farmecul romantic al orașului nu mi-a făcut decât inima mai grea, dar cu greu mă pot învinovăți de Bruxelles pentru asta. Pe de altă parte, tatăl meu și-a exprimat neîncrederea față de orice oraș al cărui simbol este un băiețel urinar. Am căutat Manneken Pis, așa cum este cunoscut acest simbol și am fost surprins să descopăr că nu este cu mult mai mare decât un suvenir de la sine. Acesta se afla într-un colț nu departe de Hotel Amigo, închis dintr-o mică mulțime de spectatori curioși. O teorie susține că statuia comemorează băiatul care a salvat orașul făcând pipi pe un foc. (Trebuie să fi fost oarecare foc.) Un altul sugerează că un bărbat înstărit a căutat să-și amintească momentul exact în care și-a găsit fiul dispărut de mult și a comandat statuia capricioasă.
Am petrecut mult timp la Bruxelles plimbându-mă, uneori cu tatăl meu, dar cel mai adesea nu. Am explorat fiecare stradă din jurul hotelului nostru. Străzile Butter, Butcher și Chicken Market sunt căptușite cu cafenele sau vânzători, toate fiind un tribut colorat și de durată pentru gastronomie. Îmi amintesc de un vânzător care își pusese o linie aproape invizibilă în capul unui pește mare așezat pe gheață. Ori de câte ori se apropia cineva, a smucit șnurul și capul peștelui s-a prins violent de trecător. Nu sunt sigur cum i-a ajutat acest lucru afacerea, dar la fel ca și cu alți comercianți din Bruxelles, a dat impresia că ne va face un favor, luându-ne francii.
Cafenele Grand'Place Cele mai multe amintiri ale Centrului Bruxelles cu privire la mâncare, care s-au dovedit destul de distractive pentru o perioadă. În curând, inima mea nu mai era singurul lucru din ce în ce mai greu. Aproape toate ieșirile noastre s-au rotit în jurul mâncării. Pentru o schimbare de ritm, am plecat din oraș spre Waterloo, iar acolo am mâncat un delicios prânz cu trei feluri la un mic restaurant confortabil, cu o frumoasă terasă înconjurată de copaci. În drum spre casă, am putea chiar să ne oprim scurt pentru a vedea locul bătăliei decisive care, dacă îmi amintesc corect, nu a fost tehnic la Waterloo. Ne-am întors la hotel la timp pentru a ne face planuri pentru cină.
La micul dejun, tatăl meu a observat în sfârșit starea mea de întuneric. Nu a avut nevoie să mă prindă prea mult pentru a-mi dezvălui sursa întristării și a dorinței mele de a face lucrurile în regulă. „Ei bine, nu mai poți pleca acasă”, a fost tot ce a spus. Nu puteam ?! Dar voiam să mă întorc acasă! Imediat! Toate midii și cartofii prăjiți și profiterolul nu aveau să dureze pentru totdeauna și atunci tot ce mi-ar rămâne a fost inima mea dureroasă. Dându-mi seama că discuția s-a terminat, am căutat cu reticență confortul în wafa mea acoperită cu frișcă și m-am resemnat să scriu scrisori de dragoste noaptea târziu, care au răsunat atât de slab versurile lui George Michael.
În peregrinările mele în jurul Bruxellesului m-am lovit de ideea de a-mi cumpăra drumul în inima iubitului meu - cu sprijinul financiar al tatălui meu, desigur. Presupun că m-am inspirat din faimoasele ciocolată care înconjoară hotelul nostru, care și-au afișat prețioasele lingouri de aur în cutii de sticlă cu temperatură, pe care toți să le admire. După multă considerație, am cumpărat un cositor elegant umplut cu un sortiment de bomboane de ciocolată, pe care mi-am propus să le livrez două săptămâni mai târziu la întoarcerea în Statele Unite. Au fost ciocolatele făcute de Neuhaus, Leonidas, Wittamer? Nu-mi amintesc. Îmi amintesc că erau scumpe.
Am transportat cu mine acea stană prețioasă prin Europa și am coborât în Sicilia, unde călătoria mea s-a încheiat. Am încercat cu disperare să protejez cositorul de căldura verii, refrigerându-l ori de câte ori este posibil. Nu am putut verifica asupra bunăstării ciocolatei înșiși de teama de a nu strica frumoasa înfășurare. Când am ajuns în sfârșit la casa unchiului meu din Palermo, am depozitat imediat pachetul în frigiderul său pentru păstrare. Am verificat controalele de temperatură pentru a mă asigura că setările sunt ideale pentru ciocolată, apoi am respirat un suspin de ușurare, știind că totul va fi bine până la plecarea mea, o săptămână mai târziu.
A doua zi dimineață, am coborât la micul dejun și am descoperit frumosul meu cositor despachetat și așezat pe masa de bucătărie. Am privit cu spaimă în staniu, care încă se întindea pe hârtia ei de înfășurare fantezistă, cu o excepție de gol goală pentru câteva pătrate de folie de aur și, poate, pentru o faimoasă ciocolată belgiană. Vărul meu cel mai în vârstă și-a învinuit imediat sora, mirosul de ciocolată încă pe respirație.
Peste o săptămână, mă voi arăta la ușa iubirii mele, cu nimic altceva decât povești despre orașul de mâncare și tezaurul aurit pe care-l smulgusem cu vitejie. Aș spune despre fiara legendară care a consumat această comoară chiar în ajunul întoarcerii mele. Mi-aș oferi dragostea singurul lucru care îmi rămăsese: inima mea. Și asta, se dovedește, este tot ce am avut nevoie vreodată.
