După ce Vincent Van Gogh și-a tăiat cea mai mare parte a urechii în 1888, prietenii și familia l-au convins să se înscrie într-o instituție mentală din Saint-Rémy-de Provence. Din fericire pentru istoria artei, tot l-au lăsat să picteze în timpul șederii sale (deși nu i s-a permis timp de studio când se confruntă cu un atac). Într-adevăr, în puținul de un an, van Gogh a fost la azil, a produs un corp de muncă prolific, inclusiv portretul unui bărbat zâmbitor, în haine viu colorate, cunoscute pur și simplu ca „Grădinarul”. Acum, Martin Bailey, cronicar la ziarul de artă și autor al noii cărți Starry Night: Van Gogh la Asylum, a identificat în sfârșit misterul portretist.
Bailey raportează pentru Art Newspaper că a găsit numele subiectului în note nepublicate deținute de Musée Estrine în Saint-Rémy-de-Provence. Înregistrările includ declarații ale lui Louis Poulet, al cărui bunic François Poulet era un conducător de ordine și cărucior la azil, când Van Gogh era un pacient acolo. Conform acestor documente, subiectul era un bărbat în vârstă de 28 de ani, pe nume Jean Barral. Bailey a urmărit ce a putut pe Barral, constatând că era fermier și muncitor de zi în zonă, ceea ce a făcut posibil să lucreze pe terenurile de azil.
Francois Poulet, un însoțitor la azil, a fost cunoscut pentru a însoți van Gogh în excursii în afara pentru a picta, unde a fost posibil ca artistul cu probleme să fi putut interacționa cu „grădinarii” sau cu păsătorii.
Barbara Tomassi, curator la Galleria Nazionale d’Arte Moderna e Contemporanea din Roma, unde pictura este în prezent, numește ideea „plauzibilă și susceptibilă la cercetări suplimentare” într-un interviu acordat lui Bailey.
În timp ce portretul, precum și alte tablouri create în timpul azilului sunt capodopere colorate, timpul lui Van Gogh în azil a fost dificil. În noua sa carte, Bailey urmărește viața celor 18 pacienți de sex masculin ținuți acolo cu van Gogh, unii dintre ei fiind deranjați serios sau senil. Viața la azil a însemnat întinderi lungi de plictiseală, punctate de izbucniri de mobilier de către pacienți tulburați și provocări de urlete și urlări de noapte. Niciun prieten și nici măcar fratele său iubit, Theo, nu au venit să-l viziteze pe artist în timp ce se afla la instituție. „Acum apreciez destul de bine ce anume trebuie să fi fost pentru van Gogh”, îi spune Bailey lui Maev Kennedy la The Guardian . „Asta face și mai uimitor faptul că a fost capabil să creeze unele dintre cele mai frumoase și [cele mai] optimiste picturi ale sale într-o astfel de situație. De asemenea, sunt convins că arta lui i-a permis să supraviețuiască. ”
Însuși Van Gogh nu era un pacient model. El a avut acolo trei avarii majore și a încercat să se otrăvească singur, consumându-și vopselele toxice și beând parafină folosită în lămpi. În mai 1890 s-a dat afară din azil, spunând că „închisoarea îl zdrobea”. Deși o defalcare recentă a lămurit că încă nu este bine, azilul l-a declarat vindecat. A călătorit în nordul Franței pentru a picta peisaje de primăvară, iar două luni mai târziu a murit din cauza unei împușcături auto-lovite la stomac.
În timp ce un nou biopic care face rundele susține că artistul a fost ucis, iar alții au sugerat că a fost împușcat accidental, Bailey îi spune lui Maev că este foarte multă prostie. „Dovada stării sale mentale din anul precedent face ca acesta să-și ducă propria viață, dar datorită azilului, puterii voinței și artei sale a supraviețuit acelui an în care a putut să creeze atât de mult .“
În ceea ce îl privește pe Barral, van Gogh a surprins asemănarea subiectului amabil, chiar înainte de a suferi o pierdere devastatoare; cu o zi înainte ca Van Gogh să părăsească azilul, Bailey scrie că fiica lui Barral, Adeline, a murit de cinci zile.
