În urmă cu aproximativ 11 milioane de ani, primatele arborele mici, strâns legate de maimuța modernă, s-au găsit înfundate pe rafturi improvizate de vegetație care plutesc din gurile marilor râuri din America de Sud spre insule din Caraibe. Cei care au aterizat în Jamaica au urmat un traseu evolutiv neobișnuit, ghidat de constrângerile unice ale vieții insulare, transformându-se în cele din urmă în creaturi cu puțini dinți; picioare scurte, asemănătoare rozătoarelor; corpuri ghemuite similare cu ale lorisului lent; și un stil de viață relaxat, asemănător.
Au trecut 900 de ani de când aceste primate - cunoscute oficial ca Xenothrix mcgregori - au fost situate în arbori tropicali din Jamaica, dar datorită unei noi analize ADN publicate în Proceedings of the National Academy of Sciences, acum știm mai multe despre ele decât până acum .
X. mcgregori a declanșat oamenii de știință încă din 1920, când cercetătorii au descoperit bucăți de craniu și dinți în peștera lungă a milei din Jamaica. Probele suplimentare, inclusiv craniile, oasele picioarelor și fălcile, au apărut în decenii următoare, George Dvorsky scrie pentru Gizmodo, însă singularitatea aspectului primatului a făcut originile și linia exactă greu de urmărit.
Acum, relatează New Scientist, Michael Marshall, oameni de știință din Muzeul American de Istorie Naturală (AMNH) din New York, Muzeul de Istorie Naturală din Londra și Societatea Zoologică din Londra au extras ADN-ul din două oase X. mcgregori pentru a evidenția mitocondrialul animalului (moștenit) numai din linia maternă) și o parte din genomul lor nuclear. Și, după ce am comparat aceste eșantioane cu ADN-ul a 15 grupuri de primate din America de Sud, echipa a stabilit că X. mcgregori a fost de fapt un tip de maimuță titi - mici locuitori de copaci teritoriale care cutreieră pădurile din America de Sud până astăzi - mai degrabă decât un filum cu totul unic.
Ross MacPhee din departamentul de mamografie al AMNH explică faptul că maimuța jamaicană își datorează probabil evoluția ciudată a factorilor de mediu.
„ADN-ul antic indică faptul că maimuța jamaicană este într-adevăr doar o maimuță de tip Titi cu anumite caracteristici morfologice neobișnuite, nu o ramură complet distinctă a maimuței Lumii Noi”, spune el într-un comunicat. „Evoluția poate acționa în mod neașteptat în mediile insulare, producând elefanți în miniatură, păsări gigantice și primate asemănătoare.”
Potrivit lui New Scientist, Marshall, insulele încurajează evoluția rapidă, deoarece tind să găzduiască puțini prădători mari, permițând animalelor precum X. mcgregori să adopte un ritm de viață mai lent. În același timp, insulele oferă puțină apă potabilă, obligând locuitorii să concureze pentru această resursă rară. Așa cum notează Dvorsky de la Gizmodo, s-a dovedit că mediile insulare favorizează ascensiunea unor creaturi neobișnuite, cum ar fi elefanții în miniatură, oamenii „Hobbit” și păsările și șobolanii enormi.
Înainte de acest studiu, oamenii de știință nu aveau prea puține motive să creeze conexiuni între primele ciudate jamaicane și maimuța Titi, Dyani Lewis scrie pentru Cosmos . Majoritatea variațiilor dintre speciile de titi sunt limitate la dimensiunea și culoarea blănii, care este de obicei roșu, maro, gri sau negru. Apoi, cheia relației primatelor nu se află în aparențele lor divergente, ci în punctul lor comun de origine.
Până în anii 1700, X. mcgregori dispăruse în mare parte din tropica jamaicană. Și, spune MacPhee New Scientist, probabil că vinovatul din spatele acestei dispariții este același citat în dispariția majorității speciilor native din Caraibe: oamenii.
După cum concluzionează MacPhee, „Ceea ce credem, dar nu putem demonstra, este că Xenothrix, la fel ca sute de alte specii, a fost victimă a impactului direct sau indirect al primilor oameni care au ajuns acolo.”
