Când naveta spațială Challenger s-a despărțit la 73 de secunde de la decolare la 28 ianuarie 1986, șapte americani au murit la bord. Tragedia a pus programul navetelor pe hiatus timp de aproape trei ani și a însemnat sfârșitul unei inițiative ambițioase - unii ar spune cu ochii înstelate - de a oferi oamenilor din toate categoriile o șansă de a experimenta zborul spațial de primă mână.
Continut Asemanator
- Agenția spațială din India tocmai a lansat o mini navetă spațială
- Memorialul onor al NASA trăiește pierdut în misiunile provocatorilor și Columbia
- Discovery Space Shuttle Venind spre Smithsonian
Christa McAuliffe, profesoara de liceu în vârstă de 37 de ani din Concord, New Hampshire, care a fost ucisă în dezastru, urma să fie prima în ceea ce NASA a conceput ca o serie de „specialiști în sarcină utilă” civili. Ea a câștigat peste 11.000 alți candidați să devină primul profesor în spațiu.
Dacă nu ar fi fost catastrofa Challenger, primul jurnalist din spațiu ar fi urmat în cursul anului. După aceea, s-a vorbit despre un artist în spațiu. Atunci, poate, aproape despre oricine.
Visul de a trimite americani obișnuiți pe orbită s-a întors în primele zile ale programului navetă din anii ’70. Însă a decolat următorul deceniu următor, deoarece NASA a lucrat pentru a-și menține contribuabilii și Congresul entuziasmați de explorarea spațiului echipat și dispuși să susțină bugetul de miliarde de dolari al agenției.
În vara anului 1983, în timp ce Sally Ride a înconjurat planeta la bordul Challenger ca fiind prima astronaută feminină, o grupă de lucru numită NASA a emis un raport care a solicitat trimiterea unor comunicatori profesioniști, precum scriitori și educatori, în viitoarele misiuni. După cum a explicat grupul, „este de dorit ca NASA să zboare observatori pe navetă cu scopul de a adăuga înțelegerea publicului despre zborul spațial.”
Novelistul James Michener, un pasionat de spațiu și membru al grupului de lucru al NASA, l-a spus mai clar. „Avem nevoie de alte persoane decât fizicienii MIT care să ne spună cum este acolo”, a spus el.
În curând a devenit evident că nu vor lipsi voluntarii. „Toată lumea vrea să meargă”, a observat un purtător de cuvânt al NASA. „Nu este realist să ne gândim că vom primi 3.000.000 de candidați care vor să facă această plimbare.”
Candidatul ideal pentru prima călătorie, a adăugat purtătorul de cuvânt, a fost probabil „cineva care poate aduce o contribuție elocventă la literatura”. S-ar putea, a sugerat el, să fie „un jurnalist difuzat, un reporter de ziar, un artist, un scriitor de cântece sau chiar un poet. ”
Printre cei care și-au exprimat deja interesul, un alt raport a remarcat, s-au numărat cântărețul / compozitorul John Denver, editorul milionar Malcolm Forbes și ukulele-strumming, ciudat de divertisment, Tiny Tim, cel mai cunoscut pentru redarea sa de „Tiptoe Through the Tulips”.
NASA însuși a considerat să recruteze iubitul personaj „Big Sesame Street”, Big Bird, înainte de a decide că - la 8 metri în plus - i-ar fi greu să se strecoare în navetă.
Avocații planului au redus îngrijorările cu privire la astronauții amatori care se pun pe ei înșiși, sau profesioniștii foarte bine pregătiți pe care i-au însoțit, cu un risc grav. Grupul de lucru a prezis că aproximativ 100 de ore de pregătire pregătită pe o perioadă de două luni ar putea să le ridice la viteză.
O provocare mai mare, cel puțin din perspectiva relațiilor publice, a fost să descopăr cum să aleagă printre milioane de americani care ar putea dori să se înscrie. O sugestie a fost crearea unei loterii naționale care să atragă numere de securitate socială pentru a determina câștigătorii norocoși.
Dar până în primăvara lui 1984, NASA a decis că onoarea inițială ar trebui să meargă la un educator. Anunțând decizia într-un discurs din august, președintele Ronald Reagan a declarat că primul pasager cetățean va fi „unul dintre cei mai buni - un profesor” din America. El a continuat: „Când naveta se va ridica, toată America va fi amintită de rolul crucial pe care profesorii și educația joacă în viața națiunii noastre. Nu mă pot gândi la o lecție mai bună pentru copiii și țara noastră. ”
De la ieșirea inițială a solicitanților de cadre didactice, NASA a redus lista la 114 semifinalisti, dintre care doi din fiecare stat și apoi la 10 finaliști - șase femei și patru bărbați. Din grupul respectiv, Christa McAuliffe ar primi în cele din urmă din cap. Cu președintele Reagan în spital recuperându-se de la operație, vicepreședintele George Bush a prezentat-o națiunii la o conferință de presă la Casa Albă.
În timp ce McAuliffe și backup-ul ei, Barbara Morgan, o profesoară de clasa a doua din Idaho, s-a antrenat alături de astronauți pentru misiunea Challenger în ianuarie următoare, NASA a procedat cu ceea ce ar fi fost faza a doua a programului său civil, alegând primul jurnalist în spațiu.
Încă o dată, solicitanții au fost abundenți, peste 1.700 după număr oficial. Lista include fostul ancor CBS Walter Cronkite, a cărei carieră lungă care acoperă programul spațial părea să depășească orice griji cu privire la vârsta sa, apoi 69. Printre ceilalți solicitanți raportați: William F. Buckley, Jr., Geraldo Rivera, Tom Wolfe (autor al aclamata carte The Right Stuff ) și, după unele conturi, Norman Mailer.
Dacă trimiterea unui jurnalist în spațiu nu a stârnit imaginația publică în același mod ca un profesor, planul s-a întâlnit cu o mică opoziție - deși administratorul NASA, James M. Beggs, a fost citat să glumească că „Există cei care ar dori să pună unii jurnaliști orbitează permanent. ”
Dar râsul trebuia să fie de scurtă durată. La doar două săptămâni de la data limită de depunere a cererii jurnaliștilor a venit catastrofa Challenger. Grupul însărcinat cu selecția candidaților a continuat la sarcina sa, anunțând 40 de semifinaliști naționali (venerabilul Cronkite printre ei) în luna mai următoare. Dar procesul nu a mers mai departe. În iulie, NASA a anunțat că programul a fost pus în așteptare și că probabil va trece câțiva ani până când un ziarist ar zbura. Începând cu 2016, au trecut 30 de ani, iar navele spațiale au fost retrase.
În timp ce unii astronauți au fost sceptici față de program de la început, entuziasmul NASA și al publicului larg pentru acest program au scăzut în curând.
De asemenea, Wolfe părea să aibă a doua gânduri. Într-un articol publicat la scurt timp după tragedie, el a întrebat, ca doar el a putut, dacă spațiul spațial ar trebui „să fie pus din nou în mâinile celor a căror profesie constă în a-și atârna ascunzătoarele, cu bunăvoință, pe fața roșie căscată?”
În cele din urmă, profesoara Barbara Morgan va zbura cu naveta, dar nu până în 2007 și numai după ani de pregătire suplimentară. Până atunci, o mare parte din discuțiile despre fluxul spațial civil s-au orientat către inițiative comerciale conduse de civili înșiși, cum ar fi Virgin Galactic de Richard Branson și, mai recent, SpaceX de Elon Musk.
Buckley, a cărei cerere pentru programul jurnalistului a fost respinsă, poate prevedea această posibilitate. Răspunzând la scrisoarea de respingere a NASA, el s-a aventurat: „Poate îmi voi da seama de o modalitate de a ajunge acolo mai întâi prin intermediul sectorului privat” - adăugând, cu o înflorire finală, „caz în care voi face val”.
