Chiar și în culmea panicky raportează că lumea așa cum știm că s-ar încheia în 2028, prin amabilitatea unei bile de o milă de cod rock numită 1997 XF11, Brian Marsden a rămas calm. Astronomul Smithsonian a publicat prima notificare despre întâlnirea foarte strânsă a asteroidului cu Pământul. Dar știa că vor urma informații mai exacte, pe care le va disemina la fel de rapid. Emiterea unor astfel de notificări pentru observatorii cerului din lume este, de fapt, misiunea lui Marsden în funcția de șef al Biroului Central al Astronomical Telegrams (CBAT) și al Minor Planet Center (MPC). Alături de știri, faimoasa circulară a lui Marsden a cerut și mai multe date, o precauție de rutină având în vedere că nimeni nu știa încă orbita exactă a XF11.
Din păcate, cererea lui Marsden a fost ignorată în timpul isteriei care a urmat. Mai puțin de o zi mai târziu, cercetătorii au descoperit fotografii din 1990 care au rafinat orbita lui XF11 și au dovedit că nu numai că ne va ocoli printr-o mângâiere de 600.000 de mile (mai mult de două ori distanța de la Pământ la Lună), dar vor rămâne departe pentru milenii. Încă o dată, Marsden și colegii săi Dan Green și Gareth Williams au făcut ceea ce fac întotdeauna: au anunțat lumea.
„Suntem UPI și AP-ul afacerii de astronomie”, spune Dan Green cu un rânjet. Comparația cu agențiile de știri internaționale de 24 de ore sună cam amuzant, în timp ce ne așezăm în biroul vizibil al lui Brian Marsden, la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics din Cambridge, Massachusetts. Dar nu este o exagerare. Aproape de fiecare dată când ați auzit de o nouă cometă strălucitoare (sau de un asteroid care se îndreaptă periculos), acele știri își au originea în aceste birouri modeste, pe fondul cupolelor și copacilor telescopului, de pe bine numit Observator Hill.
Întrucât computerele de aici compun în tăcere informații de la astronomi, este ușor de simțit departe de 1847, când cel mai mare telescop din America, „Marele refractor” de 15 inci a fost construit și găzduit chiar pe hol. În același an, astronomul american Maria Mitchell a descoperit o cometă, pentru care a primit o medalie de aur de către regele Danemarcei.
Cu toate acestea, abia în 1882, astronomii, determinați de descoperirea uneia dintre cele mai strălucitoare comete văzute vreodată, au înființat primul birou internațional pentru raportarea descoperirilor cerești. În 1922 a fost succedat de Biroul Central pentru Telegrame Astronomice. Biroul s-a mutat din casa sa din Copenhaga în Observatorul Astrofizic Smithsonian în 1964. Câțiva ani mai târziu, Brian Marsden a început să supravegheze rapoartele sale despre comete, notițe și supernoveze. (Centrul Minor Planet, început în 1947 în Cincinnati, pentru a gestiona descoperirile și observațiile corpurilor mici orbitante, cum ar fi asteroizii, a venit sub egida lui Marsden în 1978.) În timp ce agențiile de știri astronomice din lume, CBAT și MPC lucrează cu persoane fizice și o gazdă a altor organizații, unele destinate amatorilor de pe glob pentru a urmări descoperirile cerești.
La prima vedere, ceea ce fac Marsden, Green și Williams este extrem de simplu. În fiecare oră din fiecare zi, astronomi atât profesioniști, cât și amatori e-mail sau telefon la CBAT sau MPC, cu informații despre ceva ce au văzut că nu se regăsește în topuri. Această informație este comparată cu obiectele cunoscute din acea locație.
Observatorilor sau observatorilor de ceruri pot fi invitați să arunce o privire. Odată convins, CBAT sau MPC vor transmite știrile către abonați. Mai multe notificări sunt trimise pe măsură ce orbita obiectului este rafinată sau spectrul său analizat. În ciuda faptului că sunt plini de limbaj pe care doar astronomii ar putea să-l cunoască și să-l iubească, aceste rapoarte sunt greu de trimis din adâncurile reci ale spațiului: contribuie la determinarea priorității în descoperiri. „Există o mulțime de concurență între observatori”, remarcă Marsden, așa că deseori au câștigat nu se vor ocupa unul cu celălalt. Dar vor avea de-a face cu noi. " Distracția și îngrijorarea de a numi obiecte cerești nou descoperite merge cu teritoriul. Ca și celebrul Hale-Bopp și Shoemaker-Levy 9, cometele sunt numite de IAU după descoperitorii lor. Pe de altă parte, planetele minore pot fi numite după cineva pe care descoperitorii lor vor să-l onoreze (de aici imortalizarea rockerului Frank Zappa pe planeta minoră Zappafrank).
Înainte de a fi asigurată pretenția oricui de faima cerească, cu toate acestea, trebuie să fie certificate noi obiecte. Acest lucru depinde mai întâi de observatorii înșiși, cărora CBAT și MPC oferă recomandări extinse despre cum și când trebuie să raporteze observațiile. O astfel de prudență se naște din praful proverbial de pe obiectivul telescopului: câte patru din cinci rapoarte de cometă ale amatorilor se dovedesc a fi false alarme.
Chiar și odată ce un observator este sigur de descoperirea ei și o raportează, nemurirea astronomică este la mila unei verificări ulterioare. Pentru aceasta, trio-ul Smithsonian depinde de ochii buni ai mai mult de o sută de observatori de pe glob - de la mai puțin de o duzină în urmă cu doar 20 de ani. Mulți din acest grup valoros sunt amatori avansați. „Doar cu revoluția electronică amatorii pot măsura cu exactitate pe imaginile lor pozițiile obiectelor pe care le văd”, explică Marsden.
Un motiv important este camerele cu dispozitiv de cuplare cu sarcină (CCD). Folosind cipuri de siliciu care transformă energia fotonilor de intrare în semnale electronice care pot fi citite de calculator, CCD-urile pot furniza rapid poziții chiar și pentru obiecte extrem de slabe. "Fotografiile trebuiau expuse ore întregi și au durat zile pentru măsurare", spune Dan Green, "și chiar atunci ar fi fost posibil să fi avut doar trei sau patru observații peste câteva nopți. Acum, oamenii ne trimit regulat poziții CCD în câteva minute de la observare. un obiect."
Rezultatul este o creștere uriașă a descoperirilor de amatori și profesioniști. "Numărul supernovelor a crescut cu un factor de 4", notează Green. „În ceea ce privește cometele, ne uităm la un factor de 3.”
Nici tehnologia nu a făcut ca oamenii să fie mai buni veghetori ai cerului. Peste hol, de la Marsden și Green, Gareth Williams își plimbă scaunul între două computere mari, în care tastează rapid numere. Și mai multe numere. „Procesez vreo 800 de observații LINEARE”, spune el fără să se oprească să privească, „din ceea ce a fost transmis din șase nopți de observație”. În jurul său stau stive și stive de date pe asteroizi și alte obiecte cerești găsite de un telescop inovator condus de computer și CCD în Socorro, New Mexico, cunoscut sub numele de LINEAR. De când a început operațiunile în 1997, LINEAR a descoperit peste 50.000 de planete minore în sistemul nostru solar. (Pentru oricine contează, aceasta rezolvă aproximativ un sfert din toate planetele minore descoperite din 1925).
În timp ce urmăresc, calculatoarele lui Williams sunt angajate într-un joc de potrivire neprețuit, în care observațiile LINEAR sunt comparate cu orbitele obiectelor cunoscute. Numerele sunt umilitoare. „Nu este tot ceea ce făcea LINEAR pentru acele șase nopți”, spune Williams. "Primim 15.000 de observații de la ei în fiecare zi." Se oprește destul de mult ca să rânjească din nou în jurul munților de hârtie. „Pot obține mai multe de la LINEAR într-o noapte decât obișnuiam în câteva luni în 1990.”
Desigur, modul în care noutățile ajung la abonații CBAT și MPC a suferit o revoluție în sine. În urmă cu mai puțin de 20 de ani, când e-mailul încă evolua, telegramele au fost trimise la CBAT de către astronomi cu descoperiri pentru a raporta; CBAT în sine a folosit telegrame pentru a anunța lumea vești. Cei care puteau aștepta primeau circularele lor sub formă de cărți poștale.
Astăzi, „telegrama” pe numele CBAT este o amintire plăcută a tehnologiei trecute. Astronomii rareori trimit rapoarte prin telegramă atunci când este disponibil un e-mail mai rapid. Și e-mailul a înlocuit telegramele ca principal mod de distribuire a rapoartelor către abonați, deși cărțile poștale sunt încă utilizate. Nu este surprinzător, Web-ul este crucial. Acolo, majoritatea rapoartelor CBAT și MPC sunt disponibile, iar efemeridele pentru obiecte neconfirmate în apropierea Pământului (NEO) sunt postate pentru ca oricine să se actualizeze rapid.
Așa cum s-a dovedit speria XF11, ceea ce publică CBAT și MPC este cu greu chestiile de esoterică astronomică. Înainte de a privi relocarea în subteran, totuși, puteți obține mai multe detalii despre abordările apropiate din acest secol, uitându-vă la compilarea MPC pe Web. Acolo, văd, asteroidul de la jumătatea milei 1999 AN10 (descoperit în ianuarie 1999 de LINEAR) ar putea ajunge pe 7 august 2027, la aproape 240.000 de mile - aproape de Lună (gulp!).
„Nu ne poate lovi”, mă liniștește Marsden, observând că numărul listat este cea mai mică distanță cunoscută de noi. Toate informațiile de aici sunt actualizate constant de acel grup valoros de astronomi la care apelează Green și Williams. În cazul AN10, clarificarea utilă a distanței sale minime de apropiere din 2027 a venit de la amatorul Frank Zoltowski. „Am descoperit că există o mulțime de incertitudini dacă se va apropia în 2027”, spune Marsden. "Măsurătorile lui Frank au arătat clar că va fi bine într-un milion de mile. Acest fapt a sporit probabilitatea ca acesta să poată atinge Pământul în 2044. Dar, cu date culese de doi amatori din fotografii din 1955, a devenit clar că AN10 ne va lipsi de o mare parte marja în 2044. "
El face o pauză, apoi adaugă: „De aceea trebuie să continuăm să facem observații: mulți oameni implicați în programe de descoperire cred că tot ce trebuie să faceți este să descoperiți obiecte. Dar 1997 XF11 și 1999 AN10 arată că trebuie să fim atenți la ceea ce se găsește .“
