Dacă nu știați nimic despre câini, dar vi s-ar fi prezentat o gamă de scheleturi dintr-o varietate de rase, de la chihuahua la bulldog, la ciobanul german până la mastiff, puteți fi scuzați că credeți că sunt specii diferite. Scheletele lor par a fi atât de diferite, dar știm că toate sunt doar soiuri dintr-o subspecie, Canis lupus familiaris, care au fost create prin selecție artificială. Paleontologii, pe de altă parte, nu au înregistrări ale crescătorilor și trebuie să se gândească cu atenție la ceea ce distinge o specie de dinozaur de alta. Un nou studiu realizat de Jack Horner și Mark Goodwin în jurnalul PLoS One sugerează că unii dinozauri au crezut anterior ca fiind specii separate, chiar și genuri, au fost cu adevărat doar etapele de creștere ale unei specii de dinozaur.
Dinozaurii care sunt în centrul atenției noului studiu sunt trei „capete osoase” sau pachycephalosaurs: Pachycephalosaurus, Stygimoloch și Dracorex . Acestea erau dinozaurii ornitischieni bipedali care aveau cupole dure osoase pe cap, adesea completate cu o serie de vârfuri. Dracorex era mic, cu un cap relativ plat, cu vârfuri mici, Stygimoloch era de dimensiuni medii, cu o cupolă osoasă mică și coarne imense, iar Pachycephalosaurus era mare, cu o cupolă osoasă mare și coarne relativ mici. Împreună, acești dinozauri par să reprezinte o serie de creștere de la juvenil la adult, toate grupate ca Pachycephalosaurus, iar dovezile pot fi găsite în machiajul oaselor.
Chiar dacă oasele sunt dure, acestea nu sunt lucruri statice. Sunt remodelate în mod constant; schimbarea poate fi dificil de observat de la o zi la alta, dar osul este în continuare constant reabsorbit și depus. Aceleași procese s-au întâmplat și la acești dinozauri, permițând modificări majore ale craniului.
Analizând structura microscopică a oaselor craniului, Horner și Goodwin au descoperit că coarnele de pe craniile examinate au pornit de mici, au crescut mari și apoi au fost reorganizate ca structuri mai mici în jurul marginii cupolei solide a craniului. Tinerii dinozauri nu s-au născut cu ornamentația adulților, ci au crescut în timp în ea. De ce încă nu se cunoaște de ce vârfurile mari erau o caracteristică juvenilă, iar o cupolă osoasă era o caracteristică pentru adulți.
Modificări extreme ale formei craniului în timpul creșterii pot fi observate și în hadrosaurs, unde ceea ce au fost considerate specii „mici” s-au dovedit a fi juvenile din specii deja cunoscute și în dinozaurii cu coarne. De fapt, la întâlnirea din acest an a Societății de Paleontologie a Vertebratelor, Horner și paleontologul John Scannella au propus ca Triceratops să fie o etapă de creștere a dinozaurului cu coarne mai mari, cunoscut în prezent ca Torosaurus . Această ipoteză nu a fost încă susținută pe deplin, dar se pare că mulți dinozauri ornitischici cretacici au suferit modificări anatomice majore în timpul vieții lor. Fără îndoială, acest domeniu de cercetare va genera multe discuții și dezbateri în anii următori.
