În 1879, artista Edgar Degas a participat la o reprezentație la Cirque Fernando din Paris, unde a fost amețit de un acrobat cunoscut sub numele de Miss La La.
Născută în Prusia într-un tată negru și o mamă albă, domnișoara La La - nume real Olga Kaira - a fost o stea a circului european la sfârșitul secolului XIX. Ca parte a actului senzațional care a făcut-o celebră, ea s-ar îndepărta de un trapez în timp ce încleșta un canon suspendat în dinți. Pentru marea finală, canonul a fost concediat - cu Miss La La încă mușcând în jos.
Degas a studiat-o pe domnișoara La La cu același ochi apreciat pe care l-a fixat pe tinerele balerine pe care le-a pictat obsesiv. S-a întors la spectacol încă de trei ori pentru a schița domnișoarei La La, surprinzând contorsiunile corpului ei, eleganța, forța ei. Tabloul final, „domnișoara La La la Cirque Fernando”, nu înfățișează faimosul act canonic al domnișoarei Lala, ci în schimb arată că a fost trasă până la tavan de o frânghie pe care o înfipte în fălcile uluitor de puternice. Degas o făcu pe domnișoara La La în timp ce publicul ei ar fi văzut-o: de jos, urcând prin aer.
„Miss La La la Cirque Fernando” este piesa centrală a Circului! Show of Shows , o nouă expoziție la Weston Park Museum din Sheffield, Anglia. Expoziția sărbătorește istoriile mai puțin cunoscute ale circului, cu un accent deosebit pe femei și interpreți negri care, precum Miss La La, au găsit un grad neobișnuit de independență și succes profesional în ring. Circ! Show of Shows evidențiază și legăturile puțin cunoscute, dar formative ale genului în Marea Britanie; anul acesta, de fapt, marchează 250 de ani de la circul în Marea Britanie.
Hilaire-Germain-Edgar Degas. "Domnișoară La La la Cirque Fernando." (The National Gallery, Londra. Cumpărut, Fondul Courtauld, 1925) „Circul nu era un bărbat alb de vârstă mijlocie într-un costum de clovn cu nasul roșu”, spune Vanessa Toulmin, curatorul noii expoziții și afecțiune de circ cu expertiză cu mai multe fațete; nu este doar fondatoarea National Fairground and Circus Archive de la Universitatea Sheffield, dar produce și spectacole de circ.
„Ceea ce vrem să facem”, adaugă ea, este să demonstreze călătoria pe care a făcut-o circul.
Deși acum este sinonim cu showman-uri iconice americane precum PT Barnum, circul modern poate fi remarcat unui englez din secolul al XVIII-lea pe nume Philip Astley. În timpul serviciului său militar, Astley a devenit un ecvestru expert și, după ce a trecut înapoi la viața civilă, a început să efectueze publicul său trucuri ecvestre. Curând, el și-a extins actul pentru a include tumblers, acrobați și pasionați de frânghii. Unele dintre aceste arte performante au fost practicate încă din cele mai vechi timpuri, dar Astley este credită ca prima persoană care le-a combinat într-un singur spectacol.
„El i-a pus pe acei [interpreți] într-un inel de 42 de picioare, care este același diametru al circului clasic de astăzi”, explică Toulmin. Afișate la Weston Park Museum sunt prezentate o serie de relicve din primii ani ai circului în Anglia, inclusiv afișe din emisiunea Astley.
Din start, femeile au jucat un rol important în spectacol. Soția lui Astley, Patty, de asemenea un călăreț priceput, avea să revalorizeze audiențele galopându-se pe un cal cu un roi de albine care zburau în jurul mâinilor ca o brioșă. În inelul circului, femeilor li s-au acordat libertăți care ar fi fost de neconceput într-o societate victoriană mai largă. Pentru că erau sportivi, purtau costume scurte care le dezvăluiau brațele și picioarele. Și într-o cultură care a accentuat domesticitatea femeilor, femeile interpret de circ au lucrat din greu.
„Femeile ar putea fi proprietarii de circ, ar putea avea propriile lor venituri”, spune Toulmin. „Circul a permis un spațiu mult mai devreme decât alte forme de divertisment să facă asta.”
Circ! Show of Shows afișează o serie de artefacte care luminează poveștile acestor interprete de sex feminin de pionierat. Există, de exemplu, o fotografie din anii 1940 cu Lulu Adams, o femeie britanică care a devenit una dintre primele femei clovni care au apărut în circuri majore atât în Marea Britanie, cât și în America. În imaginea alb-negru, Lulu stă cu o geantă înfundată peste umăr - putea să cânte mai multe instrumente - și este îmbrăcată în costumul de clovn: o perucă cretă, un guler rupt, cu chipul vopsit cu buze strălucitoare, genele exagerate și un punct pe nas.
O altă femeie profilată este Renée Bernard, mai cunoscută prin numele ei de scenă Koringa. Bernard s-a născut în Franța, dar a pozat ca un mesmerist indian; Actul ei de semnătură presupunea introducerea crocodililor într-o „transă” și trotinarea peste cap. Circ! Show of Shows include atât o fotografie cu un Koringa zâmbitoare, cât și un program din 1939, care prezintă o ilustrare minunată a feței sale dezabordate, care se așază peste doi crocodili albi cu fălcile desfăcute.
Fotografie a lui Koringa făcută în anii 1940 (Biblioteca Universității Sheffield, Centrul Național de Târg și Arhiva Circului) De asemenea, expoziția aduce un omagiu interpreților de circ negru din Europa, care, spune Toulmin, „au fost tratați cu egalitate”. (Barierele rasiale au fost mult mai pronunțate sub marele top american, unde oamenii negri au fost adesea retrogradați în „cele mai subzistente poziții din cea mai mică diviziune a muncii”, scrie cercetătorul Micah Childress.) De exemplu, vizitatorii Muzeului Weston Park pot vedea. rare afișe arhivistice care anunță spectacolele englezului Pablo Fanque, un acrobat din secolul al XIX-lea, un plimbător și un ecvestru care au deținut propriul circ. Rasa lui Fanque pare să nu fi împiedicat publicul să-și aprecieze talentele. De fapt, Toulmin spune că din sutele de referințe istorice la Fanque pe care le-a văzut, „doar de trei ori este menționată [culoarea pielii sale]”.
Asta nu înseamnă că diferențele minorilor interpreți nu au fost remarcate și exploatate. Domnișoara La La, de exemplu, era cunoscută sub numele de „la mulatresse-canon” (femeia canon mulat) și, pentru a stârni curiozitatea și vânzările de bilete, a fost vehiculat un zvon că era o fostă prințesa africană. Dar mediul unic al circului, unde moravurile contemporane ar putea fi deoparte de dragul divertismentului, poate a creat o oportunitate pentru interpreți pricepuți să prospere, indiferent de sex sau rasă.
„Circul este mereu în legătură cu emisiunea”, explică Toulmin. „Deci toată lumea are oportunitatea de a lucra împreună.”
În următoarele luni, versiuni de Circus! Show of Shows se va deschide în alte două locații din Marea Britanie: Great Yarmouth și Newcastle. Toulmin speră că aceste expoziții vor transmite dinamismul istoriei circului, care a fost modelat de diverse grupuri de interpreți talentați.
„Circul este o formă de artă complexă, frumoasă și uimitoare”, adaugă ea. „Și sper că oamenii înțeleg că circul are diversitatea și multitudinea de istorii pentru a apela la toate formele de oameni astăzi.”
