Fosilele depășesc înregistrarea scrisă de miliarde de ani, dar impactul lor asupra istoriei umane - și a modului în care oamenii percep lumea în jurul lor - a fost palpabil de secole. Oferind o rară privire asupra lumilor uitate sau necunoscute, fosilele au fascinat multă vreme oamenii. Uneori, fosilele au inspirat mitologia și folclorul - în China secolului al patrulea, un istoric a confundat un os fosfatizat dinozaur pentru un os de dragon. Alte ori, fosilele le-au oferit oamenilor de știință dovezile fizice necesare pentru a împărtăși istoria naturală a vieții pe Pământ - la sfârșitul anilor 1700, descoperirile fosilelor au ajutat oamenii de știință să înțeleagă conceptul de dispariție. Astăzi, studiul înregistrărilor fosile rămâne la fel de critic ca întotdeauna. Pe măsură ce clima Pământului continuă să se schimbe, înțelegerea modului în care speciile anterioare s-au adaptat (sau nu) la schimbările din trecut oferă oamenilor de știință o indicație despre modul în care am putea răspunde la schimbările din viitor.
Pentru a sărbători Ziua Națională a Fosililor, faceți o călătorie înapoi prin cele patru epoci geologice principale ale Pământului și consultați locurile din Statele Unite ale Americii unde puteți vedea, în primul rând, evoluția vieții pe Pământ.
„Epoca vieții timpurii” - perioada precambriană (înainte de 542 de milioane de ani în urmă)
Stromatoliti in formarea Calcarului Bas in Parcul National Grand Canyon. (Carl Bowman) 
Secțiune transversală a stromatolitului, Parcul Național Glaciar, Montana. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) În perioada Precambriană, care s-a încheiat acum 542 de milioane de ani, viața pe Pământ a însemnat ceva foarte diferit decât acum. Cea mai mare parte a vieții a existat în oceanele planetei, cu organisme cu corp moale, precum viermii și meduzele, domnind suprem. Pământul, în schimb, era relativ stearnic. Fosilii din Precambrian prezintă bacterii microscopice, prima formă de viață apărută pe Pământ, care a apărut în urmă cu aproximativ 3, 4 miliarde de ani. Organismele multicelate care au supraviețuit Precambrianului includ bureți, anemone marine, corali și viermi plani. Fosilii din această perioadă prezintă mai ales covorașe de alge și organisme foarte simple.
Pentru a vedea covorașele de alge antice, luați în considerare să faceți o excursie la Marele Canion, care are fosele de alge Precambriene înglobate în rocile sale. Cele mai vechi fosile pe care le puteți vedea sunt stromatolite vechi de 1.200 milioane până la 740 de milioane de ani, care sunt structurile calcaroase formate din cianobacterii, un filon de bacterii care își capătă energia din fotosinteză. Sau vă îndreptați către Parcul Național Glaciar din Montana - Formația Altyn, situată în partea de est a parcului, dezvăluie stromatolite fosilizate în straturile sale de calcar și dolomit, unele vechi de aproape 1, 5 miliarde de ani.
„Epoca peștilor” - Era paleozoică (acum 542 - 251 milioane de ani)
O fosilă trilobită dintr-o bucată din șistul Bright Angel, din Marele Canion, datează din perioada timpurie până la mijlocul Cambriei. (© Tom Bean / CORBIS) 
Calcar Permian, Parcul Național Caverns Caverns, New Mexico. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
El Capitan este alcătuit din calcarul Permian masiv și face parte centrală a Complexului de recif Permian care alcătuiește Munții Guadalupe din Texas. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
Coral fosilizat din epoca paleozoică, găsit în Conservarea Națională Mojave. (USGS) După Precambrian, lumea a intrat în ceea ce este cunoscută sub numele de Era Paleozoică, perioadă geologică care a durat aproape 300 de milioane de ani. În această perioadă, diversitatea vieții marine de pe planetă a crescut foarte mult, câștigând erei porecla „vârsta peștilor”. Dar nu tocmai viața marină a făcut ca această perioadă să fie specială: în paleozoic, plantele au devenit tot mai frecvente, iar primele animale vertebrate, cunoscute sub numele de tetrapode, au apărut pe uscat. Primii arthopode (strămoșii preistorici ai insectelor și crustaceelor de astăzi) au evoluat și în timpul paleozoicului - cel mai cunoscut este arthopodul marin cunoscut sub numele de trilobit, singura clasă extinctivă cea mai diversă cunoscută omenirii (o nouă specie este descoperită aproape în fiecare an) .
În Marele Canion, consultați fosile de trilobiți vechi de 500 de milioane de ani, care se găsesc în șistul Bright Angel. Peșterile Carlsbad conțin câteva dintre cele mai cunoscute exemple de fosile marine din perioada Permiană, care au avut loc la sfârșitul Paleozoicului - acolo puteți vedea trilobiți, brachiopodi (animale marine care arată ca scoici), bureți, briozoi (microscopici " animale de mușchi "care au ajutat la construirea recifelor Permiene) și multe altele. Rezervația Națională Mojave conține, de asemenea, numeroase fosile paleozoice, inclusiv corali din perioadele ulterioare paleozoice.
Parcul național din Munții Guadalupe, din Texas, este unul dintre cele mai bune exemple ale unui recif marin antic pe Pământ. În urmă cu 265 de milioane de ani, în perioada Permiană, zona făcea parte dintr-o mare mare și străveche - astăzi, rămășițele a ceea ce a fost cândva un recif lung de 400 de mile sunt expuse pentru toți să-l admire și să fie plini cu fosile, din antichitate alge la gastropode preistorice (strămoșii melcilor de astăzi).
Pentru a face o vânătoare cu fosile, îndreptați-vă către Parcul regional Lilydale în afara St. Paul, Minnesota. Parcul este plin de fosile din perioada cambriană și ordoviciană, primele două perioade ale erei paleozoice. Cu toate acestea, rețineți că trebuie să solicitați un permis pentru colectarea fosilelor din zonă.
„Epoca reptilelor” - Era mezozoică (acum 251 până la 65, 5 milioane de ani)
Excavație de-a lungul unui litoral antic al Formației Morrison, în sud-estul Colorado. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Fosile din os dinozaur la Monumentul Național al Dinozaurilor din Utah. (© Tom Bean / CORBIS) 
Oase fosile expuse de Camarasaurus la cariera dinozaurilor Carnegie, în formațiunea Morrison, la Monumentul Național al Dinozaurilor. (© Scott Smith / Corbis) 
Piste dinozaur fosilizate în Canonul Glen. (Wikimedia Commons) Pentru mulți, Era Mesozoică ar putea fi sinonimă cu dinozaurii și pentru un motiv întemeiat: în această epocă geologică reptilele gigant au dominat atât pământul cât și aerul. Dar dinozaurii nu au fost singura formă de viață în jurul Mezozoicului și, de fapt, nu au fost chiar foarte diverse până în perioada jurasică, la aproximativ 50 de milioane de ani până în Era Mesozoică. De asemenea, vegetația a început să se diversifice în timpul mezozoicului, coniferele - plantele cu conuri - devenind abundente alături de plantele cu flori, care au apărut în perioada cretacei târzie.
Era mezozoică s-a încheiat odată cu extincția Cretacei-Paleogen, cel mai recent eveniment de extincție în masă a Pământului, care a văzut dispariția între 70 și 80 la sută din toată viața pe Pământ, inclusiv toate dinozaurii terestre. (Dinozaurii aviari au trăit - și în cele din urmă au devenit păsările de astăzi). Timp de milioane de ani, dinozaurii au rămas ascunși în scoarța terestră ca fosile. În prezent, cele mai numeroase și diverse fosile de dinozauri au fost găsite în principal în America de Nord, China și Argentina, Statele Unite ale Americii reprezentând o mare parte din toate fosilele dinozaurului găsite.
O formațiune geologică cunoscută sub denumirea de Morrison Formation este unul dintre cele mai productive locuri, obținând numeroase resturi de dinozaur excepțional bine conservate, de la Stegosaurus la Diplodocus . Formația Morrison este formată din calcar, piatră de noroi, gresie și piatră de silt și se extinde prin o mare parte din Statele Unite de Vest, ajungând din Montana până în New Mexico. Pentru a vedea Formația Morrison, îndreptați-vă către Monumentul Național al Dinozaurilor, care se întinde pe Colorado și Utah, deși fosilele dinozaur sunt afișate doar în porțiunea Utah. Plimbați-vă de-a lungul traseului Discovery Fossil, o cale de 1, 2 mile care prezintă straturi de rocă expuse, mai multe fosile și oase de dinozaur conservate.
Platoul Colorado, una dintre ultimele regiuni din Statele Unite care a fost cartografiată în detaliu, este, de asemenea, un tezaur al fosilelor mezozoice. Mergeți spre zona de agrement națională Glen Canyon pentru a verifica urmele dinozaurilor - amprentele păstrate ale dinozaurilor - localizate în centrele de vizitare din zonă.
„Epoca mamiferelor” - a doua Era Cenozoică (acum 65, 5 milioane de ani până astăzi)
Ace de fosile vechi de 33 de milioane de ani, înconjurate de semințe de arțar la Monumentul Național al paturilor fosile John Day, Oregon. (© Michael Durham / Imagini Minden / Corbis) 
Rămășițele fosilizate ale unei albine vechi de 35 de milioane de ani, în Monumentul Național al paturilor fosile din Florissant, Colorado. (© Tom Bean / CORBIS) Din incendiile evenimentului de extincție Cretacic - Paleogen, a apărut o nouă eră geologică: Era Cenozoică sau „epoca mamiferelor”. Cenozoicul este împărțit în trei perioade, în decursul cărora clima Pământului s-a schimbat drastic. Începând cu perioada paleogenă, acum 65-23 de milioane de ani, Pământul era foarte cald și umed, cu un climat majoritar tropical. Această perioadă de căldură a fost urmată de o perioadă de secetă îndelungată, unde temperaturile erau mult mai reci, cunoscute sub numele de Perioada Neogenă. După perioada neogenă a venit perioada cuaternară (acum 2, 6 milioane de ani), care a văzut și temperaturi răcoroase.
La începutul Cenozoicului, mamiferele mici care au supraviețuit evenimentului de extincție în masă au fost cea mai răspândită formă de viață - mai târziu, încep să apară cai mici, rinichi și elefanți. Mai târziu, primatele au venit pe scena, ajungând în perioada Neogene. În perioada cuaternară, mamiferele mari, cum ar fi leii de peșteră, pisicile dințate cu sabre, cerbii uriași, urșii de peșteră și mamutii lânosi au dominat peisajul.
Paturile fosile John Day din Oregon dezvăluie straturile distincte ale vieții în timpul erei cenozoice. Zona găzduiește șapte ansambluri, sau grupuri de fosile, care se întind de la 44 de milioane de ani în urmă la 7 milioane de ani. Ansamblul Clarno, cel mai vechi, datează dintr-o perioadă în care Oregonul Central era o zonă umedă, semitropicală, și adăpostea animale precum crocodili și creodonturi de zece metri lungime, mamifere mari cu mâncare de carne similare cu hienele (deși nu au legătură cu lor). Aproape patruzeci de milioane de ani mai târziu, aridificarea transformase Oregonul Central într-un deșert - cea mai recentă adunare, Rattlesnake, amintește o perioadă în care prădătorii înverșunați, cum ar fi pisicile cu dinți de sabre, cutreierau zona. Cea mai bună metodă de a vedea toate fosilele pe care le oferă bazinul John Day este să verifice Centrul de Paleontologie Thomas Condon, care conține 40.000 de fosile.
Paturile fosile Florissant din Colorado sunt, de asemenea, un loc excelent pentru a vedea fosilele cenozoice - zona este renumită pentru faptul că are cele mai bogate și mai diverse paturi fosile din întreaga lume. Cu toate acestea, peste 1.700 de specii au fost găsite în paturile fosile de peste 160 de ani, inclusiv resturi de brontoteră, un animal asemănător cu rinocerul și primul fluture fosilizat găsit în America de Nord.
