În urmă cu doi ani, explozia și scurgerea ulterioară de petrol de la fântâna Deepwater Horizon din Golful Mexic au pus disprețioane în știri. Pentru a proteja coasta golfului și a reduce la minimum daunele ecosistemelor oceanice, substanțele chimice dispersante au fost pulverizate la sursa scurgerii - precum și pe foaia plutitoare de ulei de pe suprafața apei - pentru a se descompune și a dilua substanța dăunătoare.
Mulți au pus sub semnul întrebării siguranța dispersanților și totuși, unele dintre ingredientele din substanțele chimice utilizate s-au dovedit a fi toxice. În plus, unii oameni de știință au susținut că răspândirea uleiului în toată coloana de apă, în loc să-l lase concentrat la suprafață, face mai mult rău decât bine.
„Folosirea unui dispersant tradițional se reduce într-adevăr la mai puțin de două rele”, spune Lisa Kemp, cercetătoare a Universității din sudul Mississippi, care lucrează la dezvoltarea tehnologiilor de dispersie de ulei de generație viitoare. „Chiar dacă aveți cel mai sigur dispersant posibil, componentele uleiului sunt toxice. Deci, lăsați uleiul pe suprafața apei, unde păsările și alte animale acvatice pot fi expuse la acesta, sau adăugați acest dispersant pentru a sparge uleiul în picături mici și a-l trimite prin apă? "
În curând, însă, în scurt timp, coordonatorii de curățare a deversărilor de petrol ar putea să nu fie nevoiți să ia acest tip de decizii dificile. Cercetările făcute de Kemp și colegii săi dau dovadă de dispersanți care sunt inofensivi în întregime - și, intrigant, sunt de fapt făcuți din ingrediente găsite în unele alimente familiare. „Fiecare dintre ingredientele din dispersantul nostru este folosit în produse alimentare obișnuite, cum ar fi untul de arahide, ciocolata și frișca”, spune Kemp, care descrie cercetările pe care le prezintă astăzi la întâlnirea națională a American Chemical Society din Philadelphia. „Alți oameni de știință lucrează la noi dispersanți și absorbanți de ulei, dar nimic similar cu al nostru.”
Noul dispersant al echipei sale de cercetare are un alt avantaj uriaș față de dispersanții tradiționali: Este extrem de plutitor. Abordarea convențională este de a rupe un strat de ulei în picături minuscule care se scufundă sub suprafață, astfel încât acestea îmbunătățesc aspectul cosmetic al vărsatului, dar asta pune în pericol noi porțiuni ale ecosistemului local. Noul tip de dispersant rupe felia în picături care rămân la suprafață, astfel încât acestea sunt puse la dispoziție mai mult pentru microbii oceanici pentru a digera și pot fi, de asemenea, mai ușor curățate prin mijloace mecanice, cum ar fi bărcile cu skimmers și brațe absorbante.
O pasăre acoperită cu ulei în urma unui vărsat. Noul dispersant ar putea împiedica uleiul să se lipească de păsări și alte animale sălbatice. (Imagine prin Wikimedia Commons / Marine Photobank) În plus, noul dispersant include polimeri speciali antiaderent, deci este mai eficient decât formulele convenționale pentru protejarea vieții sălbatice în caz de vărsare. „Nu numai că se descompune uleiul, ci împiedică depunerea uleiului pe păsări și alte obiecte”, explică ea. „Păsările se pot așeza în felii de ulei dispersat, se pot scufunda prin el și pot decola și clapa aripile, iar uleiul va cădea.”
În mod normal, îndepărtarea uleiului din păsări după o deversare necesită utilizarea de detergenți, care pot îndepărta acoperirea naturală impermeabilă a penelor. Acest lucru le lasă mai puțin plictisitoare și mai expuse riscului de a contracta hipotermie. Lăsate la dispozitivele proprii, păsările încearcă adesea să mănânce uleiul pe pene, ceea ce duce la deteriorarea internă. Faptul că noul dispersant împiedică uleiul să se lipească ar putea constitui o amploare uriașă pentru păsările de mare.
Pentru a dezvolta dispersantul inovator, Kemp și colegul ei, Robert Lochhead, au analizat concepte vechi de zeci de ani dintr-o sursă improbabilă: industria de detergenți pentru rufe. Polimerul lor care acoperă picăturile de ulei și le împiedică să se lipească de păsări, de exemplu, este inspirat dintr-un ingredient obișnuit în detergentul de rufe care împiedică uleiul eliminat de pe o piesă de îmbrăcăminte să nu se depună pe alte obiecte din spălare. „Detergenții includ agenți anti-redepozitare care se lipesc de picăturile de ulei și grăsime îndepărtate prin spălare și le mențin suspendate în apă”, spune Kemp.
După ce au testat cu succes dispersantul lor în laborator, Kemp și echipa ei încearcă să procedeze la încercări pe teren ale substanței la o scară mai mare. Deși nimeni nu vrea să vadă un alt vărsat de petrol maritim semnificativ, dacă noul dispersant se dovedește a avea succes, este posibil să avem cel puțin o opțiune mai sigură pentru curățarea acestuia.
