În ultimii cincisprezece ani, paleontologii au descris mai mult de douăzeci de specii de dinozauri cu pene. Chiar și dinozaurii au crezut cândva că au pielea uscată și solzoasă, cum ar fi Velociraptor, s-au dovedit a avea pene. Dar paleontologii au cunoscut de fapt cel puțin un dinozaur cu pene de la mijlocul secolului al XIX-lea. Pur și simplu nu știau să o numească dinozaur.
În 1861, paleontologul german Hermann von Meyer a descris două fosile remarcabile păstrate în plăci de calcar vechi de 150 de milioane de ani. Prima a fost o singură pene - un semn sigur că păsările au fost în jur de mult timp - dar a doua nu a fost la fel de ușor de interpretat. Schelet parțial înconjurat de pene, creatura părea a fi părți aproape egale reptile și păsări. Deoarece scheletul provenea din același tip de carieră de calcar ca peneul, totuși, von Meyer a concluzionat că ambele fosile reprezentau același animal, iar el a aplicat numele pe care l-a dat penei scheletului. Împreună, acestea au fost primele rămășițe recunoscute ale Archaeopteryx lithographica . *
Arheopteryx a devenit imediat una dintre cele mai faimoase creaturi fosile descoperite vreodată. Problema a fost că nimeni nu a putut fi de acord cu privire la ceea ce a fost sau la relevanța sa pentru evoluția altor animale. Richard Owen, care a achiziționat scheletul pentru ceea ce este acum Muzeul de Istorie Naturală din Londra, a considerat că Archeopteryx a fost cea mai cunoscută pasăre, în timp ce rivalul său, Thomas Henry Huxley, a crezut că este un punct mort evolutiv, care nu le-a spus naturalistilor prea multe despre cum au evoluat efectiv păsările. . Chiar dacă mulți naturaliști au recunoscut că Arheopteryx a fost important la întrebările despre cum au evoluat păsările din reptile, nu a existat prea puțin acord cu privire la modul în care a avut loc această schimbare.
Abia în ultimele decenii, cu confirmarea faptului că păsările sunt doar dinozauri modificați, Arheopteryx a fost plasat în contextul său evolutiv adecvat. Deși acum pre-datat de dinozaurul cu pene Anchiornis, Arheopteryx rămâne unul dintre cei mai vechi dinozauri cu pene cunoscuți și este încă central pentru întrebările despre originile păsărilor. (Cu toate acestea, indiferent dacă este de fapt cea mai timpurie pasăre, depinde de modul în care definim ce este o pasăre, ceva care a devenit din ce în ce mai dificil, pe măsură ce paleontologii au găsit mai mulți dinozauri cu caracteristici asemănătoare păsărilor.) Câteva exemplare de Arheopteryx acum cunoscute sunt unele dintre cele mai rafinate și mai importante fosile găsite vreodată și, prin urmare, este potrivit ca acest dinozaur cu pene să obțină o atenție în plus pentru cei 150 mari ai săi.
Până la Pick & Scalpel, paleontologul Larry Witmer relatează că Germania va emite o monedă comemorativă specială de 10 euro, tipărită cu celebrul exemplar din Archeopteryx din Berlin (descoperit în 1877). Acestea vor fi disponibile pe 11 august a acestui an, cu doar câteva zile înainte de a 150-a aniversare a primei mențiuni scrise despre fosilă. Muzeul Humbolt din Germania va deschide, de asemenea, o nouă expoziție numită „Zbor cu pene - 150 de ani de Arheopteryx”. Deocamdată, asta este tot ceea ce este planificat în mod oficial pentru a sărbători Archeopteryx, dar Witmer promite că va adăuga fotografii la o galerie Facebook Archeopteryx pe tot parcursul anului și intenționez să scriu câteva postări despre această faimoasă fosilă pe măsură ce ne apropiem de mare Aniversarea lui august.
* Spun „recunoscut pentru prima dată” pentru că un specimen Archaeopteryx a fost descoperit în 1855 și identificat greșit ca un mic pterosaur de către von Meyer în 1875. Adevărata sa identitate nu a fost descoperită până când John Ostrom a reexaminat-o în 1970.
