În perioada cambriană a Pământului, în urmă cu aproximativ 542 de milioane de ani, un trilobit de picior și jumătate lung era cel mai mare animal care trăia în ocean. Aceasta este de 100.000 de ori mai mică decât balena albastră - cea mai mare creatură din lume astăzi, în apă sau pe uscat.
Continut Asemanator
- Cât de mare poate ajunge un animal terestru?
Acum, un nou studiu publicat în Science a descoperit că, în medie, majoritatea animalelor marine au crescut considerabil ca mărime de-a lungul epocilor - aparent ca urmare a selecției naturale, mai degrabă decât a întâmplării.
După cum relatează BBC News, cercetătorii au descoperit că „dimensiunea medie a unui animal marin a crescut cu un factor de 150” în ultimii 500 de milioane de ani. Rezultatele au fost obținute prin strângerea de informații despre peste 170.000 de specii marine diferite. Combinând volumele cu volumele de înregistrări științifice pe o perioadă de cinci ani, echipa a putut să adune date despre mărimea corpului din „peste 60% din toate genurile animale care au trăit vreodată”.
Toate aceste informații au fost folosite pentru a testa o teorie a secolului al XIX-lea, care ipotezează că evoluția duce la animale mai mari. Propunerea este cunoscută sub numele de regula lui Cope și a fost aplicată anterior animalelor terestre precum calul, care a crescut până la proporțiile actuale de la dimensiunea câinilor strămoșilor săi care trăiau acum aproximativ 50 de milioane de ani. Dar pe pământ, cel puțin, acesta nu este un model consecvent. După cum explică BBC News, „Majoritatea grupurilor de dinozauri au devenit mai mari până când au murit - dar păsările care au evoluat din ele au devenit mai mici și mai ușoare, cu necesitatea zborului. “
Dar regula lui Cope nu fusese niciodată aplicată la o serie atât de vastă de viață marină. Când a fost, cercetătorii au descoperit că tendința spre dimensiuni mai mari era prezentă pe scară largă. Dar, după cum subliniază cercetătorul principal Noel Heim, de la Universitatea Stanford, „tendința consecventă nu înseamnă că fiecare gen de animale a evoluat pentru a crește.”
În schimb, ramurile arborelui genealogic populate de animale mai mari s-au împărțit de mai multe ori - diversificându-se și extinzându-se astfel încât oceanul a construit treptat o varietate mai mare de fiare mai mari și mai mari.
Pentru a fi siguri că rezultatele lor s-au datorat efectiv unei selecții naturale și nu unei simple șanse, Heim și echipa sa au aplicat datele unui program computerizat creat pentru a simula evoluția arborelui genealogic al unui animal. Programul a permis ca speciile să moară, să rămână aceleași sau să modifice dimensiunea și, în unele cazuri, a permis ca mărimile animalelor să „se deriveze” la întâmplare fără a influența succesul speciei.
În cele din urmă, au descoperit că șansa nu explică doar schimbarea dimensiunii animalelor. "Se pare că aveți nevoie de un proces evolutiv activ care promovează dimensiuni mai mari", a spus Heim pentru BBC News.
Cercetătorii nu sunt deloc siguri de ce, mai exact, mai mare este benefic evolutiv, dar există câteva teorii. Creaturi mari mai mari pot fi mai bune la înot rapid și să mănânce prada mai mare. De asemenea, poate fi implicată schimbarea nivelului de oxigen al oceanului în timp.
Și nu sunt doar mamifere mari, precum balena albastră, care au câștigat circumferința de-a lungul a milioane de secole. Heim spune că peștele și nevertebratele au devenit de asemenea mai mari. Aceasta ar putea însemna că apropiații noștri îndepărtați s-ar putea confrunta cu spectacolul de groază în cazul în care calmarul colosal, cel mai mare nevertebrat cunoscut al mării, ar respecta tendința de creștere.
