Pentru majoritatea copiilor de 4 până la 8 ani și pentru aventurieri de toate vârstele, Jack Horner are un job de vis, cu sarcini maxime cool - cum ar fi fost elicopterizat în ținuturile rele din Montana, pentru a căuta un Tyrannosaurus rex, terorismul scump cunoscut și sub numele de T. rex . Dr. Horner este curator de paleontologie la Muzeul Rockies și senior savant la Muzeul Național de Istorie Naturală (NMNH) Smithsonian. El a descoperit primele cuiburi de dinozauri cu embrioni din emisfera occidentală și primele dovezi că unii dinozauri ar fi putut avea grijă de puii lor.
Vara trecută, Dr. Horner a început căutarea pentru o altă primă. El și o echipă de cercetare au fost aruncați într-o zonă din estul Montanei, unde există o formațiune bogată în fosile depusă la sfârșitul erei Dinozaurilor, în urmă cu aproximativ 68 de milioane de ani. Acolo speră să asigure pentru Smithsonian un schelet T. rex original, de calitate exponabilă . (NMNH deține în prezent o serie de oase T. rex . Dar scheletul T. rex afisat la muzeu este un cast.)
Un schelet complet T. rex ar fi un plus excelent pentru un departament de paleobiologie ale cărui origini datează de peste 100 de ani. Primele exemplare de dinozaur ale Smithsonianului, unele fiind găsite și în Montana, au fost colectate la sfârșitul anilor 1800. Scheletul complet al Triceratops al NMNH, care în urmă cu câțiva ani a devenit primul dinozaur digital din punct de vedere anatomic digital (bazat pe un scan 3-D precis), a fost montat inițial în 1905. Și a fost secretarul Smithsonian Charles Walcott care, în 1909, a descoperit pentru prima dată faimoasa faună de șist Burgess în vârstă de 505 de milioane de ani în Rockies canadian. Aceste fosile, cu detalii neobișnuit de fine, sunt expuse permanent la NMNH.
Astăzi, Smithsonian continuă să fie un centru de frunte pentru cercetarea paleontologică. Și Departamentul de Paleobiologie al NMNH reprezintă cu siguranță „istoria” din titlul muzeului. Deține peste 40 de milioane de fosile - cea mai mare colecție din lume și una dintre cele mai diverse și mai semnificative din punct de vedere istoric și științific. Fosilile vegetale și animale includ urme timpurii de viață pe pământ, vechi de peste două miliarde de ani, și fosile, precum cele ale mamuților lânzi, au doar „10.000 - 20.000 de ani”.
Cele 35 de persoane care apelează la Departamentul de Paleobiologie sunt studiate și îngrijite pentru aceste fosile, precum și lucrul la situri de pe fiecare continent, de pe fiecare ocean și din fiecare regiune din Statele Unite. Acestea includ 12 curatori, experți recunoscuți la nivel internațional în domeniile lor, care descoperă constant și descriu dovezi ale vieții trecute. Ei reconstruiesc relațiile dintre organismele dispărute și mediile lor, inclusiv aruncând o privire mai atentă la cel mai mare eveniment de dispariție din istoria pământului, când peste 90 la sută din speciile marine au dispărut. Și ne mărește înțelegerea modului în care condițiile de pe pământ au influențat evoluția în timp, cum ar fi modul în care dinozaurii au ajuns la dominare și mai târziu modul în care epoca de gheață a afectat linia umană.
NMNH se află în primele etape ale dezvoltării unui plan pentru a se asigura că această cercetare de ultimă generație și exploatațiile muzeului sunt afișate în săli de paleontologie complet renovate. Aceste noi săli vor permite vizitatorilor să învețe, de multe ori de la prima parte de la oamenii de știință Smithsonian, că diversitatea vieții este atât uimitoare, cât și antică. Sălile vor continua să evidențieze dinozaurii, dar vor face acest lucru într-un mod nou și captivant - prin plasarea lor (și a vizitatorilor muzeului) în contextul comunităților și al mediilor în schimbare.
Proiectul Smithsonian T. rex este susținut cu generozitate de Edgar Masinter, membru al consiliului național Smithsonian și de soția sa, Margery. Dr. Horner a promis că „vă vom găsi un T. rex .” Când o va face, acesta va fi piatra de temelie a sălilor de dinozaur renovate. Și va reaminti milioane de vizitatori că comorile NMNH includ nu doar colecția de fosile a departamentului de paleobiologie, ci și departamentul în sine.
