Tantarii sunt mici creaturi adaptabile. Înarmați cu receptori pentru a detecta penele de dioxid de carbon din respirația animalelor și mirosurile pielii animalelor, micile bug-uri pot urmări cele mai gustoase victime. Dar acum, după cum raportează Michelle Z. Donahue pentru National Geographic, cercetătorii au descoperit că țânțarii par să-și amintească anumite mirosuri. Și dacă aceste mirosuri sunt asociate cu o experiență de moarte aproape, cum ar fi săritura unei lovituri de muscă, în viitor vor evita mirosul.
Studiul publicat luna trecută în revista Current Biology sugerează că țânțarul Aedes aegypti are capacitatea de a învăța și de a-și aminti (pentru perioade scurte). Cercetătorii de la Universitatea din Washington au antrenat țânțari prin asocierea unui șoc mecanic creat de un amestecator de vortex - un gadget de laborator folosit de obicei pentru a amesteca flacoane de lichid - cu mirosul anumitor animale, precum șobolani sau pui. Mixerul a simulat tipurile de vibrații și sentimente care ar putea proveni dintr-o bună schimbare. Fiecare țânțar a avut 10 încercări care au durat 2 minute fiecare din sesiunile vibrante.
După cum relatează Joanna Klein pentru The New York Times, după 15 minute, țânțarii au început să asocieze mirosul anumitor animale, inclusiv oameni, cu șocul. Au început să evite mirosurile asociate cu sudoarea simulată, alegând în schimb alte gazde. De fapt, țânțarii au evitat mirosurile legate de șoc timp de cel puțin 24 de ore. Dar, din anumite motive, nu au învățat niciodată să evite mirosul puiilor.
Christopher Potter, cercetător la Johns Hopkins Medicine care nu a fost implicat în studiu îi spune lui George Dvorsky la Gizmodo că rezultatele par logice. „Da, insectele sunt extrem de bune pentru a asocia mirosurile cu orice altceva s-ar putea întâmpla atunci când miros ceva cu acel miros”, spune el. El explică că descoperirea este similară cu experimentele clasice de memorie cu muștele de fructe, care au folosit șocuri electrice însoțite de pufuri cu mirosuri diferite. „[Z] a zburat că a învățat foarte repede să evite acel miros particular”, spune el. „Este foarte plauzibil ca diferite aspecte neplăcute ale swat-ului, cum ar fi senzația de grăbire a vântului, lovirea mâinii aproape de țânțar., ar putea fi apoi amintit împreună cu mirosul persoanei. ”
Cercetătorii au aruncat, de asemenea, o privire mult mai profundă în creierul insectelor. Cercetările anterioare au arătat că dopamina, un neurotransmițător, joacă un rol esențial în învățarea altor insecte și animale. Așadar, într-un al doilea experiment, echipa a lipit țânțarii modificați genetic, care nu au receptori de dopamină la un dispozitiv care le permite să zboare pe loc. Cercetătorii i-au expus apoi la mirosuri și la transpiratia simulată în timp ce înregistrează activitatea neuronilor din centrul olfactiv al creierului insectelor, care procesează informații despre miros. Fără ajutorul dopaminei, neuronii au tras mai rar odată cu mirosurile, ceea ce sugerează că erorile ar fi mai puțin capabile să învețe să evite mirosurile asociate cu lebedele.
Deci, ce înseamnă asta în bătălia de la vârstă a omului față de țânțar? „Această abilitate de învățare îi face incredibil de flexibili”, neuroecologul UW și autorul principal Jeff Riffell îi spune lui Donahue. „Înseamnă că pot învăța asociații despre cine este mai defensiv și cine nu, și dacă putem preveni asta, nu vor învăța niciodată și pot fi bătute mai eficient.”
După cum îi spune Riffel lui Klein, cunoașterea faptului că învățarea țânțarilor se bazează pe dopamină ar putea duce la modificări genetice sau insecticide care declanșează memoria evitării, forțând insectele să evite oamenii. Dar orice soluție pe bază de dopamină nu va funcționa la toate țânțarii. De exemplu, țânțarii din genul Culex, care transmit virusul West Nile, nu au arătat aceeași capacitate de a învăța să evite oamenii ca Aedes. Deoarece gazda lor principală sunt păsările, acestea se hrănesc probabil cu oameni atunci când gazda lor preferată nu este disponibilă, spune Donahue Walter Leal, ecolog chimic la Universitatea din California Davis. Din această cauză, probabil că nu au receptori pentru mirosurile umane și nu pot învăța să evite oamenii. De fapt, diferiți țânțari au receptori diferiți pentru gazdele preferate, motiv pentru care micuții cătuni ai lui Riffell nu au învățat să evite puii.
Dezvoltarea unor astfel de descurajători de țânțari pe bază de dopamină ar fi un pas mare. „Folosim toate aceste repelențe compuse ca DEET de mai bine de 60 de ani și trebuie să mergem mai departe”, spune Leal pentru Donahue.
Până atunci, el sugerează o altă strategie pentru a profita de ceea ce știm acum despre micuții fraieri de sânge: transpiratia viguroasă. Ar putea să-i învețe pe micuții agățători să te lase în pace - cel puțin pentru un pic.
