În ultimii patru ani, aproximativ 200 de cercetători din 20 de țări și-au combinat expertiza pentru a lucra spre o singură întreprindere masivă: crearea celui mai cuprinzător arbore genealogic de păsări realizat vreodată. Astăzi, au lansat rezultatele acelui proiect - cuprinzând opt rapoarte separate - în revista Science. (În jur de 20 de lucrări desprinse din cercetare urmează să fie publicate în alte reviste.) Dintre descoperiri se numără informații despre istoria evoluției păsărilor, relații surprinzătoare între specii și răspunsuri despre motivul pentru care păsările nu au dinți.
Arborele avian al vieții, așa cum se numește, a fost construit din genomele a 48 de specii de păsări reprezentând toate genurile majore de păsări. Aproape toate speciile din studiu nu au avut niciodată secvențe genomene înainte. Cu toate acestea, echipa a examinat 14.000 de regiuni genetice reprezentând atât secțiuni de codificare, cât și de non-codificare a ADN-ului. Crunching-ul acestor date a necesitat puterea de calcul combinată a nouă supercomputere, iar cercetătorii au fost nevoiți să dezvolte noi metode statistice pentru a gestiona toată variația găsită în genom. (Scara acestui efort este o explicație pentru ce nu s-a încercat niciodată o analiză pe o scară atât de masivă pentru niciun grup de animale.)
Conform rezultatelor cercetătorilor, majoritatea păsărilor terestre - de la papagali goofy la păsări de colibri diminutive - își urmăresc moștenirea înapoi la un carnivor din vârful lanțului alimentar care a trăit cu milioane de ani în urmă. Păsările au avut într-adevăr momentul lor în urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani, cu toate acestea, când, după dispariția dinozaurilor cu aproximativ 10 milioane de ani, au suferit un eveniment evolutiv „big bang”, dând naștere la sute de specii noi din doar câteva linii fondatoare. Cercetătorii au pus anterior acest eveniment cu aproximativ 80 de milioane de ani în urmă, dar acum știu că s-a întâmplat mai recent decât atât.
Cercetarea a condus, de asemenea, la câteva idei neobișnuite, cum ar fi faptul că flamenii sunt rude mai apropiate de porumbei decât sunt pelicani și că falconii au o afinitate mai evolutivă cu păsările cântătoare decât cu vulturii sau vulturii, scrie Universitatea din Illionois din Urbana- Champaign. Oamenii de știință au descoperit, de asemenea, că trăsăturile comune ale păsărilor, cum ar fi picioarele pătrate și cântatul, au evoluat de mai multe ori, în evenimente separate care nu au legătură între ele. De asemenea, păsările de apă au evoluat independent de trei ori diferite, relatează Duke University. Pe de altă parte, unele părți ale genomului păsărilor sunt împărțite între toate speciile și datează de mai bine de 100 de milioane de ani - cam în același timp rudele păsărilor și-au pierdut dinții din cauza mutațiilor genetice.
Toate datele generate din proiect sunt puse la dispoziția publicului, iar cercetătorii spun că speră că acest efort inspiră alte întreprinderi similare. "Doar cu această scară de eșantionare, oamenii de știință pot începe cu adevărat să exploreze pe deplin diversitatea genomică în cadrul unei clase de vertebrate complete", a spus Tom Gilbert, un cercetător la Muzeul de Istorie Naturală din Danemarca și unul dintre autorii lucrării.
