În urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani, o mare parte din ceea ce este acum America de Nord era sub apă. Corpul oamenilor de știință din domeniul apei numește calea interioară occidentală acoperită cu o mână de pământ care se întindea pe întregul Midwest. Dar secretele sale au fost păstrate în nenumărate fosile - și acum, peste 100.000 dintre aceste fosile sunt digitalizate.
Opt instituții se află în mijlocul unui proiect gigantic pentru a obține exemplare de pe lungul drumului maritim pierdut online. Cu ajutorul unei subvenții de 2, 1 milioane de dolari de la Fundația Națională a Științei, acestea vor scoate fosilele din sertarele muzeelor și în domeniul public, cu o gigantică bază de date digitală care include fotografii, modele 3D, scanări și curriculum-ul clasei - toate gratuite.
Proiectul este ambițios: premiul NSF notează că sunt estimate 164.000 de eșantioane de digitalizat. Este un corp de muncă care va face mai ușor ca niciodată studierea unei perioade de evoluție dramatică care a modelat lumea pe care o cunoaștem astăzi. Marea gigantică era plină de creaturi precum dinozaurii, păsările și moluștele, toate lăsând fosilele în urmă odată retrase calea navigabilă.
Fosilele nu sunt singurele indicii ale căii navigabile rămase în urmă: depozitele de cretă din cochilii compactate pot fi încă văzute în Kansas, iar rocile și sedimentele pot fi încă observate în tot Vestul Mijlociu. Oamenii de știință consideră că corpul pierdut de apă ar putea oferi indicii despre modul în care speciile s-au extins și, în cele din urmă, s-a stins în timpul înălțimii „autostrăzii marine” - și despre modul în care climatul sângeros al Cretaceului târziu s-ar putea lega de lumea de încălzire de astăzi.
Dar pentru a-și împărtăși secretele, acele fosile trebuie să fie disponibile - și pentru a deveni disponibile, trebuie scanate și clasificate cu atenție. Într-un comunicat de presă, Muzeul de Istorie Naturală Yale Peabody spune că a fost digitalizat aproximativ 41.000 de exemplare în primul său an, în mare parte fragmente minuscule de oase și coajă care au multe de povestit despre mare.
Cercetătorii speră să folosească produsul finit pentru a ajuta la reconstrucția mediului complex al căii navigabile. Dar până la finalizarea proiectului dificil, acea muncă va trebui să aștepte. Oamenii de știință au deja o idee despre cum a fost viața pe calea navigabilă. Așa cum spune Bruce Lieberman, curator principal la Muzeul de Istorie Naturală al Universității din Kansas, și investigatorul principal al grantului, într-un comunicat de presă, „Ar fi fost un loc minunat pentru a înota, cu excepția cazului în care au existat mosasauri uriași și rechini care mi-ar fi plăcut să mănânce un om. ”
