Unul dintre numeroasele motive pentru care iubesc paleontologia este că, din când în când, mă potrivesc cu o hârtie pe un aspect al vieții antice pe care nu l-am avut niciodată în vedere. Este mult mai mult pentru știință decât descrierile unor noi specii, iar unul dintre studiile care mi-au atras cel mai recent ochii cu titlul „Exploatarea oportunistă a bălegarului dinozaur: melci fosili în coproliți din Formația Cretaceei de Medicină Superioară din Montana”.
După cum a fost raportat în studiul din 2009, paleontologii care au săpat pe un site vechi de 76 de milioane de ani în cunoscuta Formație de Medicină Două au găsit peste 130 de exemplare de melc strâns asociate - și uneori chiar în interiorul - fecalelor fosilizate ale dinozaurilor erbivore. Oamenii de știință recunoscuseră de mult timp că melcii erau prezenți în aceleași zăcăminte ca și dinozaurii, ceea ce indică faptul că împărtășeau același habitat, dar nimeni nu a documentat în mod sistematic interacțiunile dintre vertebratele mari și gastropodele mici. De fapt, până la șapte taxe diferite de melc au fost găsite în strânsă asociere cu coproliții dinozaurului. Aparent dinozaur poo a fost o resursă folosită regulat de multe specii de melc.
Apariția fosilelor cu melc în bălegarul dinozaurului a fost folosită și de oamenii de știință din spatele studiului pentru a reconstrui ce tipuri de habitate locuiau animalele. Întrucât melcii cei mai obișnuiți pe și în interiorul coproliților erau melcii terești, propun autorii studiului că dinozaurii și-au lăsat excremente pe uscat înainte ca fecalele lor să fie ulterior inundate (ceea ce s-ar fi umplut cu gropi de gândac, de asemenea, observate în coproliți). Deși au remarcat că unele dintre fragmentele de coajă de melc din coproliți ar fi putut proveni de la melci care au fost ingerate în mod accidental în timp ce dinozaurii mâncau frunze și putrezeau lemn, cel puțin jumătate din fosilele de melc erau intacte și nu prezintă semne de a fi digerate. Acest lucru sugerează că melcii și-au croit drum spre piloții dino după depunerea lor, fecalele dinozaur oferind mini-medii calde, umede, bogate în alimente, pe care melcii le-ar putea exploata confortabil.
CHIN, K., HARTMAN, J., & ROTH, B. (2009). Exploatarea oportunistă a băleiului dinozaurului: melci fosili în coproliți din cretaceul superior de formare a două medicamente din Montana Lethaia, 42 (2), 185-198 DOI: 10.1111 / j.1502-3931.2008.00131.x
